Locos por la Geología

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Una vez más la naturaleza viene empujando posts antes de que los lectores tengan toda la teoría previa que me gustaría brindarles, y por eso se impone hablar hoy un poco del Etna, el volcán más activo de Europa, que ha vuelto a entrar en erupción ayer, 31 de julio, por la madrugada, arrojando grandes cantidades de lava, y provocando por ello la evacuación de miles de personas, la interrupción de las comunicaciones, y la suspensión por algunas horas de los vuelos programados en el aeropuerto de Catania.

Afortunadamente, algunas referencias tienen ustedes de todas maneras, porque vamos avanzando en nuestro conocimiento de la Geología de manera lenta pero segura. Así pues, no harían nada mal en ir a mirar todos los posts agrupados bajo el tag Volcanes, y por supuesto, les conviene también seguir los links que específicamente les iré señalando, para aprovechar toda la información que ya hay en el blog.

¿Qué características tiene el Etna?

Se trata de un volcán emplazado en el noreste de Sicilia, isla perteneciente a Italia, que en su cono central puede reconocerse como estrato volcán, ya que alternan en su formación distintos tipos de materiales según las características de las sucesivas erupciones que van forjando su historia. (Sobre este tema y otros muchos que mencionaremos aquí, hablaremos con detalle a medida que avancemos más en el abordaje sistemático del vulcanismo).

Por otro lado, si se considera todo el complejo en su conjunto, estamos ante un volcán caldera, puesto que alguna vez en el pasado, alguna erupción violenta destruyó (en una verdadera explosión) lo que era el cráter original, dejando un amplio espacio cóncavo dentro del cual comenzaron a formarse nuevas bocas de salida, que se denominan cráteres adventicios o parásitos, desde los cuales se emiten actualmente los materiales ígneos.

En cuanto a su altura, el volcán Etna alcanza los 3.342 msnm, lo que lo constituye en el más alto de Europa, y las lavas que fluyen por él son de condición mesoácida, lo que les confiere viscosidad suficiente para acumular la presión que ha causado la formación de la caldera a que hacíamos referencia.

¿Por qué entró en erupción?

Ya en el post relativo al sismo de Lorca les expliqué la situación de las placas involucradas en la zona del mar Mediterráneo, y sería bueno que lo repasaran. Pero les repito algo de lo que allí dije: se trata de una zona de gran actividad volcánica, porque está emplazada alrededor del contacto entre las placas Africana y Eurasiática.

Se trata de un contacto algo particular porque a lo largo de su extensión va cambiando de carácter, pero en las proximidades de la península itálica, ocurre subducción, es decir que una placa se hunde hacia abajo, alcanzando zonas de mayor temperatura, (aquí les conviene recordar gradiente geotérmico). Esto es básicamente lo que genera la fusión de rocas, dando por resultado los magmas, que se encuentran sometidos a gran presión y por ello tienden a escapar hacia la superficie.

Por supuesto, no siempre lo logran, pero cuando hay desplazamientos de bloques, pueden liberarse ciertos caminos para su salida al exterior.

Si recordamos el terremoto de Lorca, que ya los mandé a repasar, podemos asumir que algo de eso habrá pasado, y como un fenómeno que se retroalimenta, el propio desplazamiento de magma en forma subterránea, provoca a su vez nuevos sismos, más locales y normalmente de baja magnitud, pero sismos al fin. Esto está explicado en detalle en el post sobre el terremoto de Haití.

¿Qué antecedentes tiene este volcán?

Los primeros testimonios escritos acerca de erupciones del Etna datan de tan lejos como el año 396 a.C.

De hecho,debido a su gran altura, los poetas de la Grecia clásica, lo consideraban como una columna de sustentación del cielo, en cuyas raíces se ocultaban las fraguas de Hefesto, donde cíclopes y gigantes trabajaban juntos, y donde moraba también un ser monstruoso conocido como Tifón, que rugía y bufaba provocando las erupciones.

El volcán, según la mitología, debe su nombre a una ninfa pero los estudios etimológicos consideran que Etna deriva de la palabra cananea o fenicia, attanu (arder), asimilada al griego como aithos, y conservando su significado.

Durante la Edad Media se registraron en las crónicas de época dos eventos particularmente importantes en 1329 y 1381. La erupción de 1669 a su vez, destruyó casi totalmente la ciudad de Catania, y desde entonces, de modo recurrente ha emitido materiales y liberado gran cantidad de energía.

Eventos recientes son los de 2002, 2003, 2006 y 2007, y en el presente año ha habido numerosas muestras de actividad.

¿Qué cabe esperar de aquí en más?

En principio, las emisiones no suelen interrumpirse de manera abrupta, de tal modo que alguna actividad debería proseguir por algún tiempo todavía, hasta alcanzar un reposo relativo.

Por otra parte, la cima del volcán suele encontrarse cubierta de nieve cuando está en reposo. Ignoro cuál es la situación en este momento, ya que es verano en el hemisferio norte, y el nivel teórico de las nieves perpetuas en esa latitud puede rondar precisamente la altura del Etna. De existir una interacción entre el calor del volcán y un campo de nieve, pueden tener lugar fenómenos como los lahares de los que ya he hablado un poco.

Una yapita acerca del Etna

Ya en un post anterior, mencioné de pasadita lo que ahora paso a detallarles un poquito más: los textos históricos relatan que Empédocles, el cultor de la teoría del azar, murió en el cráter del Etna. Ahora bien, al margen de la clásica broma que les conté en el post ya mencionado, tres versiones diferentes circulan por la bibliografía para explicar esa muerte.

Según la primera de las versiones, se acercó al cráter, con la intención de demostrar su teoría según la cual todo lo visible estaba compuesto por cuatro elementos (agua, aire, tierra y fuego), y los gases emanados del volcán fueron los responsables de su muerte.

La segunda historia que circuló en la época era que él y sus discípulos intentaron en realidad demostrar una inmortalidad de la que estaban convencidos, y que por supuesto fue un fiasco.

La tercera corriente menciona el suicidio.

A mí personalmente la que más me convence es la primera de ellas, pues me inclino a creer que fue resultado de la imprudencia de un apasionado de la observación in situ. Después de todo eso mismo ha ocurrido muchas veces a lo largo del desarrollo de la ciencia.

Bueno, con esto doy por cumplido el mandato de Pulpo, que me conminó a explicar la erupción de ayer, y me despido hasta el miércoles con un abrazo.

La foto la he tomado de La Voz del Interior on Line

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Como ustedes ya saben bien, muchos de los temas que voy subiendo están muy íntimamente relacionados entre sí, y las explicaciones que he dado en un post son útiles para comprender otros, de modo que ahora les recomiendo que vayan a repasar el post de geología con pochoclos en el que les conté sobre un flujo piroclástico, y debí introducir algunos conceptos sobre coloides, porque sobre eso volveremos ahora.

Pero vayamos por partes, formulando y respondiendo algunas preguntas.

¿Es habitual que se vean relámpagos durante las erupciones volcánicas?

Dentro de muy poco tiempo estaremos más versados en el tema, pero ya les voy adelantando que existen diferentes tipos de erupciones, y no en todas ellas se visualizan estos fenómenos.

En erupciones como la del Puyehue, con un alto predomino de emisiones piroclásticas de grano fino, más conocidas como cenizas, sí es un fenómeno esperable y corriente, porque involucran una forma de dispersión coloidal, o más específicamente un aerosol sólido.

Los relámpagos visibles se deben a características propias de los coloides. (¿Vieron que tenían que ir a leer el post que les señalé?)

¿Qué propiedades coloidales conviene recordar?

Si recordamos que en un coloide existen dos fases: la dispersa y la dispersante, es bueno señalar ahora, que las partículas que forman la primera se denominan micelas.

Estas micelas tienen mayor tamaño que los solutos de las soluciones verdaderas, pero son más pequeñas que los de las dispersiones groseras, lo cual les confiere cualidades sui géneris, compartidas a veces con unas, y otras veces con las otras.

Entre las más interesantes de esas propiedades se cuentan: su altísima superficie específica, propiedad que resulta en una gran reactividad, ya que la mayoría de las acciones físico-químicas ocurren precisamente a nivel superficial, o más exactamente en las interfases entre dos medios, que es casi como decir lo mismo.

Por otra parte, las micelas están cargadas de electricidad, por razones que serán motivo de futuros posts, ya que son en sí mismas muy interesantes.

¿Cómo se relacionan esas propiedades coloidales con los relámpagos que ocurren en las erupciones?

La distribución y concentración de las micelas en un aerosol sólido es irregular, y cambiante de un momento a otro, ya que las partículas tienen gran movilidad en el sistema activo que es la emisión piroclástica.

De esa forma, existen concentraciones de cargas negativas y positivas, generando entre ambas una diferencia de potencial. (Les recuerdo que un ejemplo muy gráfico del concepto de diferencia de potencial lo expuse en el post de Aguas Calientes)

La deducción siguiente es inmediata, y puede hacerla hasta un niño: cuando la diferencia de potencial es en un sistema cargado eléctricamente se generará una corriente o en este caso más apropiadamente una descarga, en forma de relámpago.

¿Significa eso que siempre se generarán tormentas eléctricas?

No, no necesariamente. Depende del contenido de vapor de agua que haya en la emisión volcánica. Normalmente siempre hay alguna cantidad, pero si ella es despreciable respecto a los sólidos y gases, las descargas eléctricas ocurrirán en ausencia de precipitaciones.

Pero, si en cambio, hay cantidades de vapor de agua suficientes, las partículas en suspensión pueden actuar como núcleos de condensación, y producir también aguaceros.

La sinergia de ambos fenómenos puede aumentar el riesgo de lahares que ya mencioné en el post sobre el volcán Puyehue, pero eso ya da material para otros posts.

¿ Qué más podemos agregar sobre este tema?

Hay todavía un par de reflexiones interesantes que se pueden hacer.

Por un lado, esas lluvias que se generan como expliqué más arriba, bien pueden denominarse «lluvias volcánicas» , porque es el mismo complejo ígneo el que produce las condiciones para su ocurrencia, con bastante -pero no total- independencia del estado de la atmósfera.

Esa situación nos recuerda una vez más que si bien los dos ciclos (endógeno y exógeno) son claramente distinguibles entre sí, muchas veces sus manifestaciones se entrelazan y nunca dejan de pertenecer a un sistema de alta complejidad que los abarca a ambos.

Por otro lado, esa misma complejidad da nacimiento a bastante confusión, llegando a veces a pensarse que algunos estados meteorológicos son condición necesaria acompañante de eventos endógenos.

Seguramente todos hemos escuchado alguna vez «tiempo como de terremotos» o «lluvia que trae erupciones»; expresiones todas sin fundamento, pero con origen en experiencias como la que acabo de explicar. En resumidas cuentas, hasta la más descabellada de las supersticiones se cimentó sobre alguna observación, lamentablemente mal interpretada.

Bueno, por hoy creo que ya hemos charlado bastante. Un abrazo. Graciela

P.S.: La foto que ilustra el post la he tomado de una galería que pueden ir a ver en este link, porque incluye imágenes de verdad espectaculares.

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Un abrazo y hasta el miércoles. Graciela.

Hoy, como entretenimiento de fin de semana, les presento una entrevista radial que me hicieron el día del geólogo, con respecto a los acontecimientos volcánicos en Chile. Sólo tienen que hacer click en el link y escucharán mi melodiosa 😀 voz en el reportaje

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Ya hemos hablado otras veces de algunos procesos volcánicos de ocurrencia reciente, que tienen algún parecido con lo que hoy acontece en Chile.

Me refiero específicamente al evento de emisión de cenizas por el volcán islandés, que motivó un post con algunas explicaciones respecto a las cenizas mismas, y que puede ser instructivo para comprender algunos aspectos del evento presente.

¿Dónde está emplazado el volcán que está en erupción hoy?

En el vecino país de Chile, lo cual no es de extrañar en absoluto, ya que hay en ese territorio alrededor de tres mil volcanes, la mitad de los cuales son considerados activos, y 60 por lo menos de ellos han tenido erupciones en tiempos históricos.

El que hoy nos ocupa en particular, entró en actividad por varias semanas, durante el gran sismo de Valdivia de 1960. Otro ejemplo seguramente presente en la memoria popular es la emisión de cenizas del Chaitén en 2008.

El volcán Puyehue forma parte de un sistema volcánico de dirección noroeste-sureste conocido con el nombre de Complejo Volcánico Puyehue-Cordón Caulle (CVPCC), del que son parte también. el Cordón del Caulle y la  Cordillera Nevada.

Todo el sistema está ubicado a su vez en la cordillera de Los Andes, en la Provincia del Ranco, Región de Los Ríos.

La belleza del paisaje y la existencia en las laderas, de flujos de lavas recientes, azufreras, aguas termales y geysers determinaron la creación del Parque Nacional Puyehue.

El volcán mismo es del tipo estratovolcán y cono colapsado, (conceptos que iremos aprendiendo lentamente en el blog), con una altura de 2.240 msnm, y cuyo nombre surge de dos términos nativos: puye, nombre que se le da a un tipo de pez fluvial; y we que significa lugar, resultando así su toponimia equivalente a «lugar de puyes».

Sus coordenadas geográficas son  40° 35’0″ S, 72° 5′ 0″ W.

¿Qué es lo que está ocurriendo con el volcán Puyehue?

A partir del 03 de junio aproximadamente a las 16:30 comenzó una emisión de cenizas con carácter explosivo, a lo largo de una fisura de alrededor de 2 km, más que desde el crá¡ter mismo. Se considera una erupción moderada, pero la alerta es roja por la vulnerabilidad asociada.

A partir del 4 de junio, la nube superó los 10.000 metros de altura, y se desplazó hacia el este, alcanzando varias ciudades de Argentina, que debieron compartir el estado de alerta, con resultados como la suspensión preventiva de clases en Bariloche, por ejemplo.

En el momento en el que escribo este post, el viento se ha desplazado hacia el oeste, volviendo la amenaza sobre localidades chilenas, mientras que la llovizna al este de la Cordillera ha limpiado bastante la atmósfera.

¿Es ésta la misma situación que la descripta para Islandia?

No. Solamente lo que explicamos con respecto al comportamiento de los materiales emitidos y sus efectos, es aplicable aquí.

Todo lo demás no puede ser asimilable a aquel evento, porque la actividad del volcán chileno se ha visto afectada por contactos de placas diferentes a los que veíamos para Islandia.

En aquella ocasión lo explicamos por placas que se alejan entre sí, mientras que aquí, en Puyehue, las causantes son las famosas placas que al embestirse mutuamente generan el fenómeno de subducción, responsable del gran sismo de febrero de 2010: la Sudamericana y la de Nazca.

Son ellas, las que al reacomodarse han generado fracturas capaces de ofrecer un camino expedito a los magmas que ascienden así hasta sitios muy próximos a la superficie, desde donde puede liberar otras emanaciones, como gases y cenizas, en pulsos de diversos grados de explosividad.

¿Qué cabría esperar ahora?

En lo que hace a la actividad volcánica misma, ésta puede durar semanas o hasta meses con distintas intensidades, de modo que el monitoreo de los geoindicadores específicos es hoy una tarea prioritaria que debe ser exigida a las autoridades competentes, mientras que le cabe a la población la responsabilidad de responder a sus indicaciones.

También habrá que estar alerta a otras posibles manifestaciones.

No debe confundirse un estado de alerta con una alarma innecesaria, pero conviene mirar con atención lo que suceda en las cumbres nevadas, ya que el ascenso de los materiales ígneos genera un aumento de calor que dadas las circunstancias adecuadas, podría provocar derretimientos masivos de hielos, con las consecuentes avalanchas que en estas situaciones particulares se conocen como lahares (de esto también hablaremos en el futuro).

Lo que aquí digo es que es posible que esto suceda, no que necesariamente vaya a ocurrir, pero lo menciono para reforzar la idea de lo importante que es responder positivamente a las indicaciones de las autoridades de Defensa Civil, o sus equivalentes chilenos. Si ellos indicaran la conveniencia de evacuaciones preventivas, sólo cabe seguir sus instrucciones.

Por último, les recuerdo algo que expliqué con motivo del terremoto de Haití: existen diversos tipos de sismos según su origen, y algunos son causados por los movimientos subterráneos de magmas en ascenso.

Por fortuna suelen ser de baja magnitud, y siempre muy localizados, pero no debe desatenderse a esa posibilidad tampoco, ya que como siempre, las medidas preventivas pueden hacer toda la diferencia en cuanto a los efectos de procesos naturales inevitables.

¿Cuáles serían los efectos sobre el ambiente?

Por cierto la magnitud de la afectación dependerá de la duración e intensidad de las emisiones, pero en casos extremos, algunos resultados posibles serían: un cierto grado de enfriamiento climático, de existir emisión suficiente para generar una pantalla contra el ingreso de radiación solar; contaminación del suelo y del agua, pérdida de cosechas y eventualmente de ganado y animales silvestres si la vegetación de la que se alimentan resultara seriamente dañada.

La población podría verse afectada en las vías respiratorias y la piel, pero esa eventualidad no es esperable, porque seguramente antes de que los cambios fueran tan severos como para eso, habrían ocurrido las evacuaciones correspondientes.

Espero que este post les haya sido de utilidad, pero tómenlo como una ilustración técnica, no como una predicción preocupante.

P.S.: La imagen que ilustra el post la tomé de este sitio en la web

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Un abrazo y hasta el miércoles. Graciela.

Hubo en un siglo un día que duró muchos siglos.

Seis hombres poblaron la Tierra de los árboles: los tres que venían en el viento y los tres que venían en el agua, aunque no se veían más que tres. Tres estaban escondidos en el río y sólo les veían los que venían en el viento cuando bajaban del monte a beber agua.

Seis hombres poblaron la Tierra de los árboles.

Los tres que venían en el viento correteaban en la libertad de las campiñas sembradas de maravillas.

Los tres que venían en el agua se colgaban de las ramas de los árboles copiados en el río a morder las frutas o a espantar los pájaros, que eran muchos y de todos colores. Leer el resto de esta entrada »