Locos por la Geología

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Con anterioridad ya introduje el tema, de modo que deberían repasar los correspondientes posts si todavía no lo han hecho.

En uno de esos encuentros les adelanté que la acción del viento se producía en tres fases virtuales, y digo virtuales porque en los hechos todas son prácticamente simultáneas, o distan entre sí tiempos despreciables, pero por razones didácticas se señalan y analizan por separado.

Debido a la extensión del tema a tratar y para no aburrirlos, lo dividiré en dos partes, la primera de las cuales les presento hoy, y la segunda, el lunes próximo. Pero tampoco en estos dos posts se agotará un tema tan rico, por lo cual vendrán muchos posts más adelante, sobre el viento y su acción geológica.

¿Cuáles son las fases de la acción eólica?

Comparte el viento con los demás agentes de transporte, agua e hielo, una modalidad de acción que se compone de tres fases, a saber:

1. Adquisición de material.
2. Transporte del material cargado.
3. Depositación o descarga del material, conocida también como sedimentación.

¿Cómo y dónde se produce la adquisición del material?

El viento ve facilitada la carga de material, por la irregularidad que siempre existe en el terreno sobre el cual sopla, por más plana y lisa que parezca. Esas irregularidades generan remolinos y turbulencias que ponen en movimiento las partículas previamente desagregadas por cualquier agente erosivo o de meteorización.

Básicamente esto sucede cuando el vector que representa el movimiento apunta en dirección aproximadamente vertical hacia el suelo, y las partículas sueltas pueden ser impulsadas hacia arriba, si son lo suficientemente livianas. Esta forma de carga debida al simple movimiento turbulento del aire se conoce como «deflación», término que procede del latín deflare, que significa soplar.

Las superficies que son proclives a aportar material para este modo de carga son los lechos secos de los ríos, los terrenos recientemente labrados y aún despojados de vegetación, las playas, los desiertos arenosos, los espejos de agua en sus bordes, o zonas que se secan estacionalmente.

Otra forma de carga para el viento ocurre cuando ya tiene partículas en suspensión, que le sirven como herramienta para desgastar superficies expuestas de materiales relativamente coherentes. En este caso es el mismo viento el que desagrega el material con un efecto que suele compararse vulgarmente con una lima, y que se llama técnicamente corrasión.

Por último, el viento recibe también pasivamente material que es aportado a la atmósfera a través de la contaminación, sea ella natural (por ejemplo el polvo volcánico liberado en una erupción, o descargas biológicas de polen etc.) o artificial, como es el caso del hollín de las fábricas y chimeneas, el smog o las cenizas de incendios provocados por el accionar humano. En caso de tratarse de incendios forestales no intencionales se considera contaminación natural.

A partir de aquí, las preguntas siguientes serán respondidas en el post del próximo lunes. Ellas serán:

¿Cómo tiene lugar el transporte eólico? ¿Qué efectos tiene el transporte de material por el viento? ¿Cómo y dónde ocurre la sedimentación eólica?

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Un abrazo y hasta el miércoles. Graciela.

P.S.: La imagen que ilustra el post es de este sitio.

Esta ciencia que amamos es tan rica y nos sorprende tan a menudo, que hoy me veo obligada a referirme a la dinámica glacial, cuando todavía no les he presentado los conceptos más básicos, que por supuesto explicaré en el futuro. Hoy me referiré solamente a este hecho puntual que tan lamentables efectos ha tenido.

El video que ilustra el post es el reportaje que me hicieron y que apareció en Canal 12 con relación a ese evento. Pero la charla que tuve en su momento fue mucho más extensa, y el recorte que la tiranía de los tiempos televisivos impone, dejó afuera lo que a mí me parece más sustancioso. Por eso lo incluyo aquí.

¿Dónde, cuándo y cómo sucedió la tragedia?

La catástrofe que analizamos sucedió el miércoles 26 de agosto de 2026 en el distrito de Rasuwa (Nepal) y el área de Gyirong, en la parte china del Tíbet. Es decir que estamos en el ambiente del Himalaya, y en este caso particular, el desprendimiento inicial ocurrió a una altura aproximada de 5.200 metros, desplazándose velozmente unos 1.200 metros hasta alcanzar el valle que sufrió la devastación. Se registran alrededor de 500 víctimas fatales y hay más de mil desaparecidos.

¿Qué fenómeno lo causó?

Científicamente el fenómeno se conoce como GLOF por las siglas de Glacier Lake Outburst Flood, y que se traduce como Inundación por explosión de un lago glacial. También se denomina coulee, en el noroeste de Estados Unidos, y ese nombre se ha extendido también globalmente.

Para entenderlo mejor, debemos recordar que los glaciares implican enormes volúmenes de hielo, pero que incluyen en su masa tanto rocas como restos de todo tipo, que van «engullendo» en su avance. Y al decir esto queda claro que son cuerpos dinámicos que avanzan o retroceden según sea el balance entre el aporte de nieve fresca en las cabeceras y la fusión en la parte frontal, denominada lengua. Estamos hablando, por supuesto, de los glaciares de montaña.

Ese movimiento en su avance acumula muchas veces ingentes cantidades de sedimentos mal seleccionados que constituyen lo que se conoce como morrena frontal, (por estar por delante del glaciar) y que muchas veces implica una barrera para las aguas de fusión y de las corrientes internas que también existen en el cuerpo de hielo. Por esa razón se forman los lagos glaciarios, como el villano de esta tragedia.

A través de la propia barrera suelen ocurrir filtraciones que alivian el exceso de agua en ese lago, pero en determinadas circunstancias, la barrera toda se ve superada por el aporte de agua y de hielo, y colapsa de manera instantánea. Eso es un GLOF.

¿Cuál fue la causa de esta catástrofe tan luctuosa en particular?

Si bien hay varias hipótesis, y serán los científicos que trabajen in situ los que tal vez puedan aclarar mejor la situación, yo me atrevo a afirmar que como casi siempre, se trata de una convergencia de causas.

Veamos un poco la complejidad del sistema.

En un primer momento, se responsabilizó a un sismo de magnitud entre 4 y 5 que se registró en el lugar, pero luego pudo comprobarse que en realidad no se trataba de una causa sino de un efecto. La enorme avalancha fue responsable del temblor y no a la inversa.

Pero sí hubo elementos que magnificaron los efectos de la caída. En primer lugar los materiales desprendidos bloquearon el río Lhende Khola, afluente del río Bhote Koshi, que forma parte de la cuenca del Ganges. Ese bloqueo fue efímero, y al ser superado por la fuerza de la corriente endicada, determinó la magnitud de la inundación inmediata. Así, la posición en el relieve, que sumó los efectos del GLOF al posterior desborde fluvial, fue uno de los factores relevantes para el desastre.

Otro factor fue el climático, ya que en este momento está en curso la estación de los monzones que implican grandes cantidades de lluvia en las partes bajas, y un gran aporte de nieve en las alturas. Es muy probable que esa cantidad aumentada de nieve haya sido la principal causa disparadora del evento. Un lago glaciario, siempre en equilibrio metaestable, ve amenazada su capacidad de contención cuando se da esa circunstancia.

Más abajo hablaré de otro factor que magnificó los daños.

¿Tiene relación con el cambio climático?

En realidad, estos fenómenos son recurrentes a lo largo de la historia geológica. En tiempos históricos hay registros desde por lo menos el siglo XVIII, sobre todo en la zona del Mont Blanc en Europa y en las Rocosas de USA.

Y antes de los tiempos históricos, y a falta de crónicas escritas, hay claras pistas que han quedado en el paisaje y que la Geología puede reconocer e interpretar.

¿Por qué no tenemos noticias de esos hechos?

Porque sus efectos no fueron tan catastróficos, fundamentalmente por la menor vulnerabilidad de los terrenos afectados, que no fueron por lo general en zonas densamente pobladas. Recordemos que en este caso se trata de una posición limítrofe entre Tíbet y Nepal, lo que implica infraestructura y actividad relevantes en materia administrativa, comercial, migratoria y turística. Esa vulnerabilidad es otro de los factores que aumentaron los efectos desastrosos del fenómeno.

¿Pudo haberse evitado?

Obviamente el evento es inevitable como casi todos los acontecimientos naturales, especialmente los geológicos, pero sí una alerta temprana podría haber iniciado una evacuación con disminución de víctimas fatales. Normalmente en los países desarrollados, en las zonas de riesgo, la actividad de los glaciares es monitoreada de manera continua, pero ignoro si allí se llevaba a cabo.

¿Qué podemos agregar?

Si han visto el video, habrán visto que Laura se refirió a «esos eventos climáticos» o algo así, y debo señalar que un GLOF no es un evento climático sino geomorfológico, donde el clima es solamente un factor más.

Por último les sugiero que sigan los links que les he ido dejando en eltexto para entender todo mejor.

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Un abrazo y hasta el próximo miércoles, con un post informativo. Graciela.

Hoy avanzaremos otro poco en el conocimiento de la dinámica fluvial, de la que hay tanto para hablar.

¿A qué se denomina captura de ríos?

En la época de vigencia de la Teoría de Davis, se reunían estos fenómenos bajo el título de «complicaciones del ciclo fluvial». Hoy se consideran un evento más en la dinámica de los ríos, sin relación con un ciclo determinado.

Se trata del conjunto de procesos a través de los cuales el curso de un río resulta desviado en algún punto de su recorrido, hacia otro curso de agua. Se dice entonces que el río ha sufrido captura o piratería, o bien que ha sido capturado.

¿Cómo se generan las capturas de ríos?

Numerosas son las alternativas posibles, ya que la dinámica fluvial está influenciada por diversos factores y constituye un sistema complejo, como casi todos los naturales.

Es por eso que pueden mencionarse diferentes tipos de capturas, y sus posibles combinaciones, que en circunstancias muy especiales también pueden ocurrir, y que trataré de resumir en este post.

¿Qué tipos de capturas pueden tener lugar?

• Captura por abstracción.
• Captura por aplanamiento lateral.
• captura por erosión retrocedente.
• Captura por desviación subterránea.
• Captura por acción antrópica.
• Captura por acción glaciaria.

¿Qué es una captura por abstracción?

La captura por abstracción es la más habitual y menos conspicua, ya que casi siempre afecta a pequeños cursos temporarios que ni siquiera merecen el nombre de verdaderos ríos. Por esta razón, muchos geomorfólogos excluyen este tipo de fenómenos del conjunto de las capturas. Para ellos, se trata simplemente de una parte del proceso de generación de un verdadero curso fluvial, y no es otra cosa que la reunión de flujos que recorren surcos adyacentes y poco distantes, algunos de los cuales prevalecen sobre los demás para formar con las aguas «capturadas» de otras vías de escurrimiento, arroyos y futuros ríos. Este fenómeno lo he explicado en otro post, y queda librado al criterio personal incluirlo o no como un proceso de captura. Cumplo en darles la información para que la usen según sus propias interpretaciones del proceso.

¿Qué es una captura por aplanamiento lateral?

Es el caso típico en la rectificación del curso de un río meandrinoso. Este fenómeno también lo he explicado en otro post que deberían ir a leer; y también aquí hay lugar para diversas interpretaciones, ya que para algunos, no es una verdadera captura, ya que se trata de un cambio de trazado del mismo río, pero para otros, hay una piratería cuando el tramo inferior se enriquece con aguas que antes tenían un recorrido diferente. Elijan su criterio.

¿Qué es una captura por erosión retrocedente?

Es el caso que se ilustra con la imagen del post, y tiene que ver con un río cuyas cabeceras retroceden al acentuarse su erosión aguas arriba, hasta interceptar un curso de dirección diferente que está en un nivel más alto, y cuyas aguas toma.

¿Qué es una captura por desviación subterránea?

Es un caso muy común en los paisajes con relieves kársticos, donde algunos ríos se insumen en el terreno que es lentamente afectado por disolución subaérea. En este caso también suele cuestionarse si se trata de una verdadera piratería o simplemente de una desviación del curso hacia niveles profundos. Esta última opción es la que prefiero, pero no todos coinciden con este criterio.

¿Qué es una captura por acción antrópica?

En este caso, los desvíos parciales o totales del agua de un curso, -ya sea para riego, alimentación urbana, para proteger bienes, o generar reservorios o diques reguladores artificiales- la piratería es clara aunque diste de ser un proceso natural y propio del sistema de la cuenca.

¿Qué es una captura por acción glaciaria?

Ya sabemos todos que los glaciares son grandes modificadores del terreno, razón por la cual es común que se interpongan en el flujo de una corriente, desviándola hacia otro canal colector que la captura.

¿Qué efectos tienen esas capturas?

Normalmente, la captura ocurre en un punto del curso, en donde la corriente pirata lo intercepta con una dirección oblicua o hasta perpendicular al cauce original. Ese punto de intersección se denomina «codo de captura», y al generarse aguas abajo de la corriente capturada un curso seco, éste se denomina «wind gap» o surco del viento en castellano, ya que sólo él lo recorre luego del fenómeno.

Estas capturas desplazan muchas veces las divisorias de agua, especialmente cuando la erosión retrocedente toma aguas que antes corrían hacia una dirección que drenaba en otra cuenca. Por otra parte, la configuración toda de la cuenca cambia, y también lo hace la reserva hídrica local, ya sea sumando caudales en el sistema del río pirata, o restándolos en la cuenca del río capturado.

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Un abrazo y hasta el miércoles. Graciela.

Si bien ya he comenzado a contarles algunas cosas a modo de introducción al tema, todavía tendremos muchos posts relativos a este activo agente modelador del paisaje. Hoy seguiremos todavía con algunas generalidades más. Vamos a ello.

¿Qué propiedades del viento generan su capacidad erosiva?

Comencemos por señalar que en este post, salvo aclaración en contrario, estaré usando la palabra erosión en su sentido amplio, vale decir para referirme al ciclo completo y no sólo a la fase de desgaste en dicho ciclo. Les recomiendo leer este post para que entiendan mejor el sentido de esta aclaración.

Ahora sí, veamos qué propiedades del viento le permiten ejercer una acción erosiva. En el post anterior sobre este tema, hemos definido al viento como aire en movimiento, y eso parece ser algo muy etéreo incapaz de labrar paisajes, pero no es así porque en definitiva el aire es un cuerpo físico material, con composición que puede variar según cuántos elementos accesorios incluya (contaminantes por ejemplo), lo cual le confiere al menos dos propiedades significativas: su viscosidad y densidad.

Ya en el post que he linkeado más arriba les señalé que la viscosidad y la densidad no son la misma cosa, aunque en el habla corriente a veces se usen los dos términos como sinónimos. Por las dudas les recuerdo que la densidad es el cociente de la masa de un cuerpo (en cualquier estado) respecto a su volumen.

En cambio la viscosidad es una propiedad muy característica de los fluidos, como en este caso es el aire, que remite a la resistencia al movimiento y la deformación. Se relaciona con las fuerzas ejercidas entre las moléculas y que deben superarse para obtener cambios en el estado del flujo. Dichas fuerzas generan a su vez lo que se llama tensión de corte que permite levantar partículas de los sólidos sobre los que el aire se moviliza.

Tanto la densidad como la viscosidad dependen de factores como la temperatura y el contenido de humedad y de partículas en carga, por lo cual no son constantes. Esas dos propiedades además de la velocidad, dan al viento su potencial erosividad,

La densidad del aire- aunque variable según dijimos antes- es aproximadamente unas 800 veces menor que la del agua, por lo cual por mucho tiempo se consideró que su capacidad de desgaste era despreciable. No obstante, al faltar la película protectora que implica precisamente la presencia de agua, el viento puede generar partículas de muy pequeño tamaño tal como iremos viendo en sucesivos posts.

En cuanto a la viscosidad es en promedio unas 55 veces menor que la del agua, pero vale también lo dicho más arriba.

Lo que sí es real es que tiene una competencia mucho menor que el agua o el hielo en movimiento, pero debe considerarse la definición científica del término competencia, que en su uso corriente puede llamar a confusión. Para evitar malas interpretaciones les recomiendo leer el post que acabo de linkear.

¿Cómo se denominan los vientos según su velocidad?

Al margen de la escala científica y universal de Beaufort que les presenté ya en otro post (linkeado más abajo) en el hablar corriente suele usarse la siguiente nomenclatura para designar a los vientos según su velocidad creciente:

• Céfiro a brisa suave entre 1,5 y 15 km/hora
• Brisa entre 16 y 22 km/hora
• Viento suave o flojo entre 23 y 35 km/hora
• Viento moderado entre 36 y 48 km/hora
• Viento fuerte entre 49 y 64 km/hora
• Viento muy fuerte entre 65 y 96 km/hora
• Huracán desde 96 km/hora en adelante.

¿Cuál es la incidencia del viento en la dinámica exógena?

No es solamente un agente de erosión en su sentido amplio, como veremos en muchos posts venideros, sino que además es un importante elemento del clima, ya que distribuye temperatura y humedad en las partes bajas de la atmósfera.

Por otro lado, en cuanto a su capacidad de transporte, puede llevar en suspensión partículas, hasta a cientos o miles de kilómetros de distancia de su fuente de origen. Eso se explica por la ley de Stokes que ya les he explicado antes en otro post.

Un ejemplo muy interesante son las llamadas «lluvias de sangre», que se produjeron muchas veces en Italia y España, cuando las lluvias lavaban las partículas procedentes del norte de África y que se mantenían en suspensión, mientras el viento que soplaba desde áreas desérticas ricas en hematita roja las transportaba toda esa distancia.

¿Cómo se produce la acción geológica del viento?

La acción geológica del viento, así como la del agua, reconoce tres fases: carga o erosión propiamente dicha, transporte y sedimentación. Pero cada una de ellas da suficiente tema de conversación como para que hoy las dejemos en suspenso hasta otra oportunidad.

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Un abrazo y hasta el miércoles. Graciela.

P.S.: La imagen que ilustra el post es de este sitio.

Hoy avanzaremos un poco más en el amplísimo tema de la dinámica fluvial, refiriéndonos a una geoforma de ella resultante, que se conoce como terraza fluvial.

¿A qué se denomina terraza fluvial?

Una terraza fluvial es una superficie aproximadamente plana, elevada respecto al lecho funcional del río, inactiva en el momento actual, que casi siempre corresponde a una antigua llanura de inundación, y cuyo recorrido es aproximadamente paralelo al curso hídrico.

Al ir avanzando en el post veremos que este concepto tiene matices y excepciones.

¿Cómo se forman las terrazas fluviales?

No todas las terrazas responden a la misma causa última, aunque sí comparten un origen intermedio. Quiero decir con esto que en general son el resultado de una excavación sobre depósitos preexistentes (la llanura de inundación que mencioné más arriba), o inclusive de los lechos rocosos sobre los que podrían previamente discurrir.

Esta excavación implica un aumento en la capacidad erosiva de la corriente. Ése es el origen compartido, pero la causa última puede diferir, siendo las razones principales para que un flujo hídrico aumente su erosividad, las siguientes:

• Un cambio climático que aporte más precipitaciones, con lo que la capacidad de erosionar aumenta.
• Un cambio en el nivel de base, con lo cual la pendiente cambia y afecta la velocidad de la corriente y su erosividad. Cuando el nivel de base es el mar, son los cambios eustáticos los responsables de las diferencias en la erosividad, ya sea que la aumenten o la disminuyan. Estos cambios están explicados en el mismo post que acabo de linkearles.
• Cambios locales por eventos tectónicos de alcance más o menos localizado.

Todos estos cambios pueden además relacionarse entre sí, combinando sus efectos en un clásico ejemplo de convergencia de causas.

¿Cómo se clasifican las terrazas fluviales?

Por supuesto, como ya he señalado muchas veces, las clasificaciones pueden ser múltiples, según el o los criterios que se apliquen en cada caso.

En este caso los tres principales criterios que se suelen utilizar son: según el proceso dominante en la formación, según su posición en el paisaje y según su efecto en la geomorfología.

• Según el proceso que domine en su generación, las terrazas pueden ser agradacionales, cuando se forman excavando depósitos que el mismo río había acumulado; y degradacionales cuando se trata de formas generadas sobre lechos rocosos que al encajarse en ellos el río, van quedando como relictos sobreelevados respecto al cauce.
• Según su posición en el paisaje, se observa lo que muestra la figura superior, donde a uno y otro lado del lecho actual las terrazas pueden o no constituir pares homologables, (apareadas o no apareadas); y de estar presentes en pares, se define si son terrazas simétricas o no simétricas. Estas situaciones dependen de la historia de divagación lateral de la corriente.
• Finalmente, según cuán larga e intensa haya sido cada etapa erosiva, se puede o no alcanzar una exposición del lecho originariamente rocoso (previo a la instalación de la llanura de inundación sobre él). Eso puede verse en la figura inferior, donde e corresponde a terrazas superpuestas en las que la erosión no es tan intensa como la sedimentación, por lo cual el sustrato rocoso no se alcanza, y los materiales de la llanura de inundación previamente depositados tampoco están totalmente erodados. En f, como puede verse, las terrazas quedan colgadas en la topografía y el lecho rocoso es aflorante. En g, las terrazas han alcanzado a erosionar toda la llanura de sedimentación, pero no erodaron la roca subyacente. Tengan presente que el orden de las explicaciones en el gráfico (no aquí) no se corresponde con el orden de los esquemas.

¿Qué importancia geológica tienen?

La terrazas son excelentes geoindicadores, ya que cada una de ellas señala un cambio importante en la evolución del paisaje; es decir que delatan cómo fue cambiando la capacidad erosiva de la corriente, lo que puede relacionarse con otros cambios mayores, como los señalados cuando les mencioné los posibles orígenes.

¿Qué más puede agregarse?

Mucho, tanto que es más que probable que volvamos sobre el tema en varias ocasiones.

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Un abrazo y hasta el miércoles. Graciela.

P.S.: Las imágenes que ilustran el post son de una clase de José Busnelli en la Facultad de Filosofía y Letras de la Universidad Nacional de Tucumán, que he encontrado en Academia. edu.