Locos por la Geología

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Ya antes de este post he ido avanzando numerosos conceptos que les conviene repasar para poner este tema en su contexto. Por ejemplo, deberían leer, como mínimo el post en el que hice una síntesis relativa a todos los procesos que se relacionan con el magma, y a partir de él, seguir también todos los links, para leer las explicaciones que se vayan requiriendo en cada momento.

Pero comencemos desde lo más básico, que no por eso deja de ser un tema muy interesante.

¿Qué es el magma?

La palabra magma procede del griego, μἀγμα, que puede traducirse como mezcla, pasta o ungüento, y es el nombre que se da a toda masa de roca fundida en el interior de la Tierra, por efectos de presión y temperatura. Eventualmente puede alimentar volcanes, o encontrar otras vías de salida hacia la superficie, donde cambia su nombre por el de lava.

También puede enfriarse en el interior mismo de la tierra, y dar lugar entonces a los procesos plutónicos que les expliqué en el post que les recomendé que leyeran antes. ¿Vieron que no les digo al cuete que vayan a leer algo?

¿Cómo se compone el magma?

Como el nombre lo indica su estado es pastoso, vale decir que es un fluido viscoso.

Puede considerarse también como una solución sobresaturada carente de un solvente identificable, ya que se trata de un sistema en el que los componentes se mantienen mutuamente en solución.

Por esta razón, la composición química es muy variada e inestable, puesto que pequeños cambios en las condiciones ambientales producen escapes de volátiles, solidificaciones, etc., que hacen que la composición general de la mezcla vaya modificándose.

Habitualmente en su composición química, los magmas incluyen aniones de sílice (dióxido de silicio), y cationes como potasio, magnesio, hierro, sodio, calcio y aluminio. También hay vapor de agua y dióxido de carbono, además de elementos menos comunes, como fósforo, azufre, cromo, titanio, etc. Cuando la fusión es parcial, o en las primeras fases de enfriamiento pueden encontrarse también fragmentos de rocas y cristales respectivamente.

¿Qué es una cámara magmática?

La camara magmática es el espacio físico que ocupa el magma en el interior de la Tierra. A diferencia de la idea generalizada de que se trata de una cavidad preexistente que se va llenando de esa pasta fundida, lo que ocurre en realidad es que roca sólida se convierte en cámara magmática cuando ella misma pasa al estado de fusión. Ya veremos que después de formarse, sí puede desplazarse fuera de la cámara, rellenando grietas de otro origen.

Pero la cámara misma no es otra cosa que un volumen de roca que cambia de estado.

¿Son todos los magmas iguales?

No, según las proporciones de los elementos presentes, los magmas cambian tanto en sus características como en su comportamiento, pero eso lo discutiremos en un post más adelante, cuando me refiera específicamente a la clasificación de magmas. ¿O acaso creían que iban a ser especialistas en magma con leer un solo postcito sobre el tema?

¿Cuándo se produce la fusión de la roca?

El paso de estado sólido a pastoso sucede cuando se alcanzan las temperaturas suficientes para que los minerales presentes se fundan. Así pues, según cuáles sean esos minerales y sus correspondientes proporciones, o en otras palabras, según el tipo de magma, (clasificación que todavía nos falta aprender), la temperatura requerida variará en un rango tan amplio como 600 a 1400° C.

Ya saben que existe un aumento de temperatura consistente con el avance en profundidad, de modo que el momento de la fusión también tiene que ver con la profundidad y las anomalías del gradiente geotérmico. (Si no leyeron los posts que les indiqué, esto tal vez no les quede claro, pero están a tiempo de ir a repasarlos ahora)

Para complicar un poco más el panorama, tienen influencia también la presión, que como habrán aprendido en física modifica los puntos de fusión en las soluciones, y la presencia o ausencia de agua, que también cambia el comportamiento de la mezcla.

Básicamente puedo decirles que a igualdad de temperaturas, si hay agua en el magma, un aumento de presión, por la causa que fuere, puede ser el disparador de la fusión. A la inversa, en mezclas secas, es un alivio de la presión lo que funde el material.

Piénsenlo así: en una solución- es decir cuando hay agua presente- el aumento de presión hace descender el punto de fusión de los elementos presentes. Un ejemplo que les puede ayudar a visualizar esto es el efecto de las ollas a presión, que aceleran la cocción de los alimentos.

En el extremo opuesto, cuando hay mezclas secas, la presión confinante, «sostiene» el estado sólido, exigiendo más temperatura para su fundición. Yo lo asimilo, para recordarlo, a una calza ajustada (presión) que mantiene en su lugar las carnes flojas (estado sólido). Al quitar la calza (alivio de presión) sobreviene el desparramo (fusión). Un ejemplo un poco grosero, pero que apuesto que no van a olvidar 😀 .

Por supuesto que se los puedo explicar mucho más académicamente, y para eso les he preparado un archivo prezi, que les puede ser mucho más gráfico y didáctico. Recuerden que deben moverse por el prezi, haciendo click en las flechas de avance o retroceso. Pero primero deben esperar la carga del archivo.

El diagrama es tomado de Sawkins et al (1974), y yo le he agregado mis propias aclaraciones.

¿Qué pasa una vez que se ha generado el magma?

Como ya les adelanté al comienzo del post, el magma puede solidificarse en la cámara, o bien buscar su camino ascendente, para aliviar las presiones a que está sujeto. Si tiene éxito y llega a la superficie dará lugar a los fenómenos del vulcanismo, pero si se enfria por el camino ocurrirán otros procesos no menos importantes.

Sobre las condiciones y caracteréticas de ese viaje ascendente, sobre el enfriamiento y sobre los fenómenos volcánicos iremos hablando lentamente en sucesivos posts. Así pues, no dejen de pasar por el blog.

Bibliografía

SAWKINS,F.J; CHASE,C.; DARBY,D.G.; RAPP.G. Jr.1974. «The evolving earth» Mac Millan Publishing Co.

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P.S.: La foto que ilustra el post fue escaneada desde una revista alemana que lamentablemente se me ha traspapelado, razón por la cual no puedo poner los datos completos. Si alguien se reconoce como autor de la toma, no tiene más que decirlo y le doy el crédito correspondiente.

Ante los acontecimientos que en este momento están teniendo lugar en la costa atlántica de Estados Unidos, y que están acaparando la atención mundial, y sobre todo debido a la presión de Pulpo, que ya está exigiendo explicaciones, no tengo más remedio que ponerme a escribir este post fuera de programa.

A instancias del ut supra mencionado Pulpo, este post intentará responder lo que creemos que se está preguntando la gente en este momento.

1. ¿Qué es un huracán?

En realidad esta pregunta ya fue respondida en un par de posts anteriores, al menos en cuanto hace al concepto básico, y las características que lo distinguen de otros fenómenos igualmente espectaculares como los tornados, trombas y ciclones. Les recomiendo que vayan a leer esos posts.

Temas más complejos como la génesis y evolución posterior de los huracanes, quedaron como una deuda pendiente en aquella oportunidad, y también en ésta, ya que exceden con mucho el objetivo propuesto hoy. Pero habrá muchos posts en el futuro para saldarla.

2. ¿Cómo se mide la intensidad de un huracán?

La escala que se utiliza más comúnmente lleva el nombre de los dos científicos que la desarrollaron: Saffir-Simpson. Comprende cinco grados o categorías crecientes en su intensidad y capacidad destructiva en relación directa con el número asignado.

En el grado 1, la velocidad del viento varía entre 119 y 153 km por hora, y la marejada puede alcanzar entre 1,2 y 1,5 m de altura. Los daños son mínimos, salvo en la vegetación, y en estructuras precarias o botes y muelles.

En el grado 2 el viento se mueve en promedio a velocidades entre 154 y 177 km/h, con alturas de marea de 1,8 a 2,4 m, generando daños moderados sobre todo en muelles, y caminos costeros. Puede haber voladuras de techos y desprendimientos de ventanas, etc.

En el grado 3 los daños ya son extensos, pues se producen vientos de entre 178 y 209 km/h, con ascensos de marea entre 2,7 y 3,7 m, lo cual implica inundaciones en zonas bajas, con la consecuente necesidad de evacuación e interrupción del tránsito en los caminos afectados, lo cual muchas veces significa aislamiento de algunas comunidades.

En el grado 4, con vientos de 210 a 249 km/h, y marejada de 4 a 5,5 m, los daños son extremos, en general centralizados en la planta baja de las edificaciones próximas a la playa, la cual a su vez puede sufrir erosión significativa.

En el grado 5, el viento se mueve a más de 250 km por hora y la marea sube por encima de 5,5 m, todo lo cual genera efectos catastróficos, requiriendo desalojo masivo no solamente de los residentes de áreas cercanas a la playa sino también a kilómetros de distancia tierra adentro.

3. ¿Es el fenómeno conocido como Sandy Frankenstorm, un huracán?

Lo fue en su estapa inicial, pero al acercarse al continente y adentrarse en él se fue generando un sistema complejo por la confluencia con una tormenta invernal «temprana» procedente del oeste del continente, y una masa de aire ártico que avanza desde Canadá y Groenlandia.

4. ¿Por qué se le ha dado «nombre y apellido» a este fenómeno?

Normalmente los huracanes se bautizan con un nombre, de mujer casi siempre, con el que quedan registrados, pero en este caso, se le ha comenzado a denominar como Sandy Frankenstorm, lo cual es inusual, y responde a lo poco común de sus caracteríticas. En efecto, no es corriente que tantas perturbaciones meteorológicas intensas se potencien entre sí, como en este caso, para abatirse al mismo tiempo en un lugar dado.

El mote de Frankenstorm le fue adicionado por los medios de comunicación, para aludir a una tormenta (storm) monstruosa (Frankenstein), ya que los efectos que se están haciendo sentir en la costa atlántica son de gran magnitud y están alterando desde las comunicaciones hasta la propia Bolsa de Wall Street.

5. ¿Cómo ha sido el desarrollo y desplazamiento de Sandy?

El Huracán Sandy se originó el día 18 de octubre como una zona de baja presión en el Mar Caribe, que fue desplazándose lentamente hacia el oeste, manifestándose a través de lluvias y tormentas eléctricas. Cuatro días más tarde, ya se calificaba como un sistema de depresión tropical, y algunas horas má¡s tarde ya era la Tormenta Tropical Sandy. Afectaba en ese momento una zona unos 640 kilómetros al suroeste de Jamaica.

El 24 de octubre a las 15:00 GMT Sandy se había convertido en un huracán de grado o categoría uno.

A lo largo de su desplazamiento hacia el norte se convirtió en un huracán de categoría dos, para tocar tierra en la provincia de Santiago de Cuba donde dejó cuantiosos daños materiales y se supone que también pérdidas humanas.

En este momento ya se ha convertido en el sistema que he detallado más arriba y está afectando a Nueva York.

6. ¿Por qué se lo considera un evento histórico?

Por la confluencia de condiciones meteorológicas que se mencionaron en las respuestas 3 y 4, y porque está afectando centros neurálgicos que definen la economía global.

La afectación de vuelos, trenes, caminos y actividades bursátiles, además de las actividades comerciales y educativas, y los efectos sobre la vida cotidiana de un centro tan densamente poblado, ya le han abierto a Sandy Frankenstorm, un lugar en la historia.

7. ¿Qué medidas precautorias pueden tomarse ante una alarma de huracanes?

Muchas de las medidas recomendadas tanto para los tiempos previos como simultáneos y posteriores al evento, son las mismas ya se trate de huracanes, sismos, actividad volcánica o casi cualquier otra contingencia natural.

Por esa razón, ya les he mencionado esas recomendaciones en un post (dividido en dos entregas por su extensión) que les aconsejo ir a leer ahora.

No obstante, hay algunas salvedades específicas para sumar a lo ya dicho en esos posts, para el caso de los huracanes. Dichos agregados son:

• Averiguar si se vive en una zona inundable y en caso afirmativo extremar las correspondientes precauciones, tales como tener los documentos y valores, y algún equipo de emergencia básico en la planta alta, de contar con ella.
• Localizar el refugio más cercano.
• Hacer un inventario de la propiedad y tratar de asegurarla hasta el máximo de las coberturas disponibles.
• Mantener las alcantarillas y canaletas limpias toda la temporada.
• Asegurarse de tener bajo control las ramas de los árboles que podrían interferir con el cableado eléctrico.
• Tener siempre disponibles protecciones de madera, aluminio u otro material similar para los vidrios de las ventanas y puertas.
• Tener listo el equipamiento general y básico que les enumeré en los posts que les recomendé leer antes.
• Siempre que se pueda, informarse sobre los fenómenos habituales en la zona de residencia. Conocer al «enemigo» permite generar estrategias para enfrentarlo.
• Ante la proximidad del evento, al producirse las primeras alertas, cargar las baterías de los celulares y de todos los elementos que admitan carga, como luces de emergencia etc. Si es posible tener baterías de repuesto, para el caso de carecer de suministro eléctrico, lo que impediría su carga posteriormente. Estar comunicados en la medida de lo posible y mientras se cuente con los servicios correspondientes, es básico, por lo cual radios y celulares son prioritarios.
• Cargar combustibles en los vehículos disponibles para el caso de tener que evacuar la zona.

8. ¿Qué debe hacerse durante el desarrollo del evento?

Otra vez recuerden las normas generales para todos los eventos antes de señalar las acciones específicas para huracanes, que serán las siguientes:

• Cuando se ha producido ya el aviso de que el huracán se acerca a la zona de residencia, se deben asegurar las embarcaciones, si se cuenta con ellas en las zonas de costa, asegurar también todo material que quede fuera de la casa y que pueda convertirse en proyectil.
• Hacer ingresar las mascotas al interior de la casa.
• Moverse a un refugio si se cuenta con él y lo recomiendan las autoridades. El refugio puede ser un sótano o  simplemente un lugar alejado de puertas y ventanas, o la planta alta si se esperan inundaciones.
• Montar las protecciones conocidas como tormenteras y asegurar las puertas y ventanas expuestas al exterior.
• Cortar energía eléctrica, agua y gas para evitar cortocircuitos o escapes.
• Cuando ya el huracán ha alcanzado la zona en que uno se encuentra, se debe escuchar constantemente los avisos de defensa civil y otras autoridades, y obedecerlos a rajatabla.
• Tener la precaución de mantenerse alejado de las puertas y ventanas expuestas al exterior.

9. ¿Qué se hace después del fenómeno?

Específicamente para los huracanes, además de lo señalado para otros eventos en los correspondientes posts, se debe tener en cuenta lo siguiente:

• Abrir puertas y ventanas para dejar escapar gas de tuberías que pudieron haberse roto.
• No usar fósforos ni encendedores hasta estar seguro que no hay escapes de gas.
• No volver a conectar la electricidad hasta asegurarse que no haya peligro de electrocución ni paredes haciendo efecto de masa.
• No reconectar el gas hasta no estar seguros de que no hay escapes.
• Desinfectar el agua, ya sea hirviéndola por 15 minutos o agregándole dos gotas de cloro por cada litro.
• Hacer inventario de alimentos disponibles y en buen estado.
• No usar innecesariamente automóviles para mantener las vías disponibles para los equipos de rescate.
• No utilizar puentes sin saber el estado en que quedaron luego del evento.
• No andar descalzos.
• No salir al exterior hasta que las autoridades no lo consideren seguro.

10. ¿Tiene ese evento alguna relación con los fuertes temporales en Argentina?

Éstos son los momentos en que lamento no haber avanzado más sobre algunos conceptos fundamentales relativos al clima. Pero bueno, por lo menos puedo decirles que son muchos los factores que definen lo que ocurre con él, y una buena parte de esos factores son absolutamente locales, de modo que los eventos como Sandy y la tormenta intensa que azotó el centro y este de Argentina no se relacionan entre sí de manera directa.

No obstante, hay también algunos elementos comunes que definen la tendencia climática global. Uno de ellos es la actividad solar. Y como ayer mismo les decía en el post anterior a éste, esa actividad solar tiene ciclos undecenales, a lo largo de los cuales la emisión de energía aumenta o disminuye. Estamos ahora en la parte de ese ciclo, de intensa actividad, de modo que no debe sorprendernos que los fenómenos meteorológicos se magnifiquen también en consonancia con esa situación.

Bueno, es bastante por hoy, espero no haberlos aburrido. Nos vemos el miércoles, entonces. Un abrazo. Graciela

PD: A los responsables y trabajadores de medios de comunicación que estén interesados en informarse para realizar notas sobre desastres naturales, los invito a visitar el post que escribí sobre Geología para periodistas y comunicadores.

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P.S.: la foto que ilustra el post es una captura de pantalla del informativo de CNN que me envió Pulpo.

Últimamente se viene hablando bastante de una fuerte tormenta solar, esperada para el año 2013, que causaría estragos sobre la Tierra, y sospecho que según se vaya acercando la fecha, el tema irá apareciendo más y más en los medios masivos de comunicación, de tal modo que no me parece ocioso escribir algunos conceptitos fundamentales, que hagan más comprensible el asunto para el público en general.

Los lectores asiduos ya habrán leído, me imagino, un post en el que describí las características más importantes del Sol, estrella central de nuestro sistema planetario. De no ser así, les sugiero que vayan a mirarlo un poco ahora.

¿Cuáles de los fenómenos solares debemos comprender para interpretar los efectos de las tormentas magnéticas?

Aquéllos que se producen en la fotósfera, como las manchas solares, que ya describí en el post al que hice mención más arriba, y, por tener mucho mayor influencia, los que ocurren en las zonas más externas, como la cromósfera y la corona, o entorno de radiación. Nominalmente dichos fenómenos más exteriores son: el viento y las erupciones solares, las protuberancias y las eyecciones de masa coronal.

¿Qué es el viento solar?

Es un fenómeno descubierto en 1962 por la sonda Mariner 2, y consiste en la proyección hacia el espacio exterior de partículas cargadas eléctricamente. Consta mayoritariamente de electrones y protones, que en su interacción con la atmósfera terrestre dan lugar a las auroras boreales, entre otras influencias menos notorias.

¿Qué es una erupción solar?

Asimov escribió alguna vez, que así como existen los vientos solares, hay también «huracanes» a los que conocemos como erupciones solares. En efecto, las erupciones no son sino eventos en que los vientos solares adquieren particular intensidad, normalmente relacionados con los periodos de máxima producción de manchas solares.

En definitiva, una erupción solar es una emisión particularmente violenta de partículas que puede alcanzar picos de energía de hasta 6 x10 a la 25 Julios y que genera luego, radiación electromagnética en todas las longitudes de onda del espectro, desde las largas (ondas de radio) hasta las más cortas (rayos gamma).

¿Qué es una tormenta solar?

Es el conjunto de eventos que incluye emisión de partículas ionizadas, y radiación, y que tiene lugar a lo largo de tres etapas, la primera de las cuales es una erupción solar, la segunda es un bombardeo de radiación, y la tercera es una eyección de masa coronal (en inglés CME).

¿Qué es una eyección de masa coronal?

También conocida como CME, por sus siglas en inglés (Coronal Mass Ejection), es una onda de radiación electromagnética y materia cargada eléctricamente que se proyecta hacia el espacio más allá de la superficie solar.

Cuando las eyecciones no alcanzan a escapar de la corona solar, se conocen como prominencias o protuberancias solares.

Además de los electrones y protones, el plasma eyectado puede eventualmente contener pequeñas cantidades de partículas más pesadas como helio, oxígeno o hierro.

¿Cuándo se produce una CME?

Según las investigaciones científicas más aceptadas, un fenómeno descrito como de reconexión magnética, es el responsable de las eyecciones de masa coronales y de las erupciones solares.

Una reconexión magnética no es otra cosa que un reordenamiento de las líneas de campo magnético, resultante de la mutua perturbación de dos campos magnéticos opuestos que se acercan entre sí.

Para alcanzar ese reordenamiento, se produce una liberación espontánea de la energía almacenada en los campos originales. Ocasionalmente, la energía liberada es de magnitud tal como para que algo de material se eyecte violentamente hacia el exterior. Por eso es que las CME y las erupciones solares ocurren en puntos próximos a los máximos de intensidad del campo magnético solar.

¿Cuándo una CME puede afectar a la Tierra?

Ya dijimos más arriba, que una CME es de alguna manera como una onda viajera, pero si cuando llega a la Tierra, su campo magnético está orientado al sur, puede tener numerosos efectos, entre ellos, reducir el campo magnético de la Tierra por un corto tiempo. En cambio, si su campo está orientado al norte, la onda se refleja inofensivamente en la magnetósfera, que no es otra cosa que la región alrededor de un planeta en la que el campo magnético de éste forma un escudo protector muy efectivo contra las partículas cargadas de alta energía procedentes del espacio.

¿Qué es una tormenta magnética?

Es el efecto que las perturbaciones solares produce sobre la Tierra, razón por la cual a veces se conoce también como tormenta geomagnética, y no es otra cosa que una perturbación temporal del campo magnético terrestre.  Suele considerarse como la onda de choque de la tormenta solar, y llega entre unos pocos minutos y 24 a 36 horas después de producida ésta. Una vez que llega a la Tierra, puede durar entre 24 y 48 horas. Sólo ocasionalmente se puede prolongar por varios días.

¿Cuáles son los efectos que podría tener?

El flujo de rayos X de algunas tormentas solares incrementa la ionización de la atmósfera superior, lo cual puede interferir con las comunicaciones de radio en onda corta, y muy seguramente puede generar fallas en los sistemas de orientación por radar, en las comunicaciones satelitales y también tal vez en las redes de intercambio por ordenadores.

Por otra parte, si uno estuviera expuesto por fuera del sistema de protección natural que constituye la atmósfera, los protones, capaces de atravesar el cuerpo humano, podrán alterar algunas funciones bioquímicas. Pero ese tema es preocupación para astronautas, no para el común de los mortales.

Además ya ha tenido lugar una tormenta muy intensa en 2003, y ni siquiera hemos notado sus efectos, más allá de eventuales fallos en sistemas operativos de alta complejidad, de los cuales la mayoría de la población no depende.

Asimismo, en 1859, ocurrió la tormenta más intensa de tiempos históricos, y tampoco tomaron nota de ella otros que no fueran los astrónomos de la época.

¿Hay que tomar precauciones especiales?

Me parece que la más importante precaución es informarse, para no dejarse llevar por un pánico injustificado, y eventualmente, hacer back ups de aquellas cosas que uno almacena en Internet y que no quiere perder. Pero esto último, sólo por si acaso, y como una concesión a algún grado de paranoia que uno siempre tiende a tener. 😀

Espero verlos el próximo miércoles por acá.

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P.S.: La foto que ilustra el post fue tomada de una cadena de mails, e ignoro su autor.

La semana pasada, apareció ya la primera parte de este post, de modo que les recomiendo ir a leerla antes de ingresar en esta continuación.

¿Cuál es el marco geológico de la Caverna El Sauce?

La Caverna se encuentra en el contexto de la Provincia Geológica Sierras Pampeanas de Córdoba y San Luis.

Esta Provincia está básicamente formada por un sector de basamento que aflora constituyendo cordones serranos de dirección aproximadamente N – S con un estilo tectónico de bloques basculados, limitados por fallas inversas reactivadas en el Cenozoico.

Las mayores alturas se encuentran en las Sierrras Grandes, y entre éstas y las Sierras Chicas, situadas en la zona más oriental, se disponen valles longitudinales, uno de los cuales es el Valle de Punilla, donde se localiza la población de La Falda. La Caverna el Sauce se encuentra a unos 8 km al noroeste de esa ciudad serrana.

Los bloques aflorantes en las Sierras Pampeanas corresponden a un basamento metamórfico-ígneo, de edad entre precámbrica y paleozoica temprana, y los valles intermontanos longitudinales presentan relleno sedimentario del Terciario y Cuaternario.

La estructura general responde a lineamientos muy antiguos presumiblemente precámbricos hasta neopaleozoicos, con movilizaciones que parecen continuar hasta el propio Cuaternario.

La caverna que nos ocupa corresponde a un antiguo yacimiento de mármol, constituido por fajas calcáreas estratificadas de manera concordante a subconcordante con la esquistosidad de la metamorfita encajante.

Si bien las áreas explotables pueden alcanzar espesores de entre 100 y 15o metros, en ellas se incluyen siempre intercalaciones de otras metamorfitas, siendo los espesores promedio de los bancos individuales de mármol, del orden de 5 a 30 metros.

¿Cómo se descubrió la caverna El Sauce?

Precisamente durante las explotaciones de mármol como piedra ornamental, se descubrió, al despejar una pared mediante voladuras para su posterior extracción, que por debajo del área en tratamiento había una caverna.

Al descubrirse su magnitud y belleza, se suspendieron los trabajos extractivos para conservar el área como zona de turismo y protección paisajística. Sólo por cuestiones de seguridad se procedió a completar la extracción de aleros que habían permanecido colgantes en posiciones inestables.

¿Qué características tiene?

Es la Caverna conocida más larga de la provincia de Córdoba, con una extensión explorada de un kilómetro, y profundidad de 26 metros, de los cuales los 10 primeros están habilitados para la visita del turismo.

Su explotación turística se hace contemplando todas las normas de seguridad, y en cada uno de los talleres se establecen nuevas medidas para mejorar la misma.

Se la divide en tres circuitos, el primero, para el turismo general, el segundo para aquellas personas más osadas y para estudios que actualmente lleva a cabo la Sociedad Argentina de Espeleología (SAE), y la tercera es de absoluta preservación.

Sus numerosas grietas aseguran un suministro constante de aire fresco, de modo que no hay carencia de oxígeno respirable, pese al alto grado de confinamiento. A diferencia de muchas otras cavernas del mundo habilitadas a la visita turística, no tiene grandes espacios, sino que sus accesos requieren reptar a veces, trepar o rodar otras veces, csai siempre en espacios muy estrechos, lo cual genera vivencias muy especiales.

También a diferencia de otros sitios, la antropización es mínima y la oscuridad absoluta, no hay allí instalaciones artificiales para iluminarla.

En determinados lugares, como el que aparece en la foto y que corresponde a una de las partes más amplias de la caverna, pueden verse rasgos propios de la circulación de una corriente de agua subterránea, que inclusive ha dejado marcado el sentido de su rotación, acorde al efecto Coriolis, que hace que el agua circule en sentido horario en el hemisferio sur. Ese sentido de circulación queda impreso en el mayor desgaste hacia la derecha de la foto, hacia donde es empujado el remolino resultante.

Otro rasgo curioso es que esta caverna carece de formaciones habituales en la mayoría de las cavernas, como son las estalactitas y estalagmitas, aunque hay otros espeleotemas como las helictitas, que ven en la foto 1.

foto 1 helictitas

¿Por qué no hay en ella estalactitas ni estalagmitas?

El tema de la formación y características de estalactitas y estalagmitas será tratado en profundidad en otro post, pero recuerden que ya les expliqué en la primera parte de este mismo post, que el escape de dióxido de carbono hace que se pierda la acidez del agua, lo cual devuelve el bicarbonato a su estado insoluble como carbonato, y de esa manera forma las concreciones de que aquí hablamos.

Sin embargo, en esta caverna en particular, debido a que el confinamiento del gas no es tan extremo, el depósito de concreciones no se produce por goteo, (lo que causa las estalactitas) sino que se va haciendo a lo largo de las grietas por donde circula el agua y por donde se libera el dióxido. Esto hace que los depósitos insolubles precipiten en forma de cortinas o banderas, apenas incipientes, y eventualmente reproduciendo las direcciones de las corrientes de aire presentes, lo que modela las helictitas.

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Un abrazo y hasta el miércoles. Graciela.

P.S.: La foto que ilustra el post fue tomada por Dayana, quien ofició de fotógrafa para el blog, durante nuestra participación en el Taller.

Ya con motivo de la participación del blog en el Tercer Taller Participativo de Rescate en Cavernas y Minas, les prometí mucha información complementaria, y ahora estoy comenzando a cumplir ese compromiso.

Dada la multiplicidad de aspectos a contemplar, este primer post se ha hecho muy extenso y por eso mismo lo he dividido en dos partes. Después vendrán muchos más sobre aspectos particulares que hoy se presentan muy someramente.

Pero dejemos ya la introducción y comencemos con los aspectos más básicos que harán comprensible la eventual visita a la Caverna, excursión que recomiendo sin dudarlo a todos los que aman el Turismo -aventura.

¿Qué es una caverna?

Una caverna, también conocida como cueva, y hasta a veces como gruta es una cavidad confinada o semiconfinada, de origen natural que forma parte del paisaje y responde a múltiples causas, que iremos conociendo lentamente en este blog.

Su morfología, profundidad, tamaño y grado de confinamiento es altamente variable, según los procesos que actuando juntos o individualmente le hayan dado origen primero, y modificado a lo largo del tiempo después.

Según esas características, puede ser en la actualidad o haber sido en el pasado hábitat de numerosas especies vegetales y animales, y hasta refugio de seres humanos.

Por eso las cavernas son sitios de interés para geólogos, paleontólogos, biólogos, arqueólogos y antropólogos, además de los espeleólogos que procediendo desde cualquiera de esas disciplinas, o como simples aficionados se dedican a su análisis, mapeo y exploración.

¿Qué tipos de cavernas existen?

Debido a que, como ya les expliqué alguna vez, toda clasificación depende del criterio que se seleccione para establecerla, es importante señalar que en este caso me referiré a los distintos tipos de cavernas según su origen.

Así pues, según el proceso dominante que genera una caverna, ésta puede ser en primera instancia reconocida como primaria o secundaria, según el criterio de Montoriol Pous (1973).

Una cueva es primaria o singenética cuando se ha formado al mismo tiempo que la roca en la que se establece, mientras que es secundaria o epigenética cuando son procesos posteriores los que horadan de alguna manera la roca preexistente.

Entre las primarias se encuentran fundamentalmente las volcánicas, de las que hablaremos en otro post, aprovechando la circunstancia de que he visitado por lo menos dos de ellas, en lugares muy diferentes y con características también muy disímiles.

Entre las secundarias, los procesos causantes son mucho más variados y a veces convergentes, siendo los más comunes la meteorización, la erosión, la fusión y hasta el tectonismo.

Ejemplos de cavernas de meteorización son los taffonis en granito, que son comunes en algunas zonas de nuestra provincia, razón por la cual también serán motivo de futuros posts; ejemplo de erosión son las kársticas y pseudokársticas, de las primeras de las cuales hablaremos hoy. También algunas grutas marinas tienen que ver con la erosión.

Los procesos tectónicos intervienen junto con la meteorización en los mencionados taffonis, y a veces pueden generar pequeñas cavidades por sí mismos. Las cavernas de fusión se generan en el hielo y también hablaremos de ellas alguna vez.

¿Dentro de qué grupo se encuentra la caverna El Sauce?

El Sauce es una caverna secundaria, y dentro de ellas, corresponde a las generadas por erosión, más específicamente por erosión química dominante, donde la roca resulta solubilizada por los líquidos circulantes por grietas y poros. Cuando se dan condiciones muy específicas, como es el caso de esta caverna El Sauce, la disolución es suficiente como para generar espacios por donde puede discurrir un río subterráneo.

Por ser ése el origen, y ocurrir en rocas calcáreas preexistentes, el tipo específico de El Sauce es de caverna kárstica o de karstificación o carsificación propiamente dicha. La pseudokarstificación o karstificación en su sentido más amplio, sólo se distingue de la ss por tener lugar en otros materiales también solubilizables, como yeso, halita, etc.

¿Cómo fue su génesis?

Ya les he dicho que los procesos kársticos tienen lugar sobre rocas calcáreas, es decir calizas y hasta dolomías (las que contienen algo de Mg), compuestas fundamentalmente por carbonato de calcio, el cual resulta soluble en aguas ligeramente ácidas, y sobre todo con temperaturas medias a bajas.

Este fenómeno no tiene posibilidad de producirse si el agua es de pH neutro, pero esta cualidad raramente se da en la naturaleza, porque en la propia atmósfera, el agua de lluvia se carga de CO₂ y forma ácido carbónico de composición CO₃ H₂, y pH menor que 7.

Aun cuando la cantidad de CO₂ que se carga en la atmósfera sea demasiado exigua para generar la acidez necesaria, también hay fuentes de ese compuesto en el propio suelo, donde se genera por actividad biológica de bacterias y fauna del suelo, y por la respiración de las propias raíces.

Lo concreto, es que ese ácido carbónico resultante de la combinación del agua y el dióxido de carbono, reacciona a su vez con el carbonato de calcio, (que forma las rocas calizas) generando un carbonato ácido, o bicarbonato de calcio, que es soluble, y se moviliza por los poros y grietas, dejando espacios vacíos que crecen a lo largo de cientos, miles o millones de años hasta formar las cuevas que hoy nos ocupan.

CO₃ Ca (carbonato de calcio insoluble)+CO₃ H_{2 =} (CO₃ H)₂Ca (bicarbonato soluble)

El CO₂ tiende a escapar en forma de gas cuando se libera de la presión que lo mantiene disuelto en el agua, fenómeno muy interesante porque es el que produce las precipitaciones de que hablaremos más adelante, vayan tomando nota.

Creo que por hoy tenemos ya bastante, de modo que para la semana próxima, quedarán las respuestas a las siguientes preguntas, que serán el tema de la segunda parte de este post:

¿Cuál es el marco geológico de la caverna El Sauce?

¿Cómo se la descubrió?

¿Qué características tiene?

¿Por qué no hay en ella estalactitas ni estalagmitas?

Bibliografía

Montoriol-Pous, J. 1973. Sobre la tipología vulcanoespeleogénica. Act. III Simp.Espeleol: 268-273.

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Un abrazo y hasta el miércoles. Graciela.

P.S.: La foto que ilustra el post fue tomada por Dayana, quien ofició de fotógrafa para el blog en nuestra particiación en el Taller.