Locos por la Geología

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Hoy quiero contarles que ese modesto cuarzo, que tantas veces se desprecia por ser el más abundante de los minerales, es sin embargo, en muchas ocasiones una piedra preciosa.

Y no sólo él, sino toda su parentela, es decir otras formas en que se presenta la sílice, que constituye en esos casos minerales diferentes, aunque compartan todos la misma fórmula química.

¿Qué es la sílice y por qué es tan abundante?

La sílice o dióxido de silicio (SiO₂ ) es la combinación de los dos elementos químicos más abundantes en la corteza terrestre, y de allí que sea tan común, ya sea como tal, o combinándose con otros elementos para conformar los silicatos, un muy extenso grupo de minerales.

Estructuralmente forma un tetraedro con el silicio en el centro y los átomos de oxígeno a su alrededor ocupando los vértices del cristal (figura 1). Esta característica le permite incorporar muchos otros elementos que al ser «capturados» por la red explican mucho de lo que veremos a continuación.

Figura 1. Tetraedro de sílice Tal como les expliqué en otro post, esa forma cristalina estará siempre presente en los minerales de sílice, ya resulte visible o no, según el tamaño que haya alcanzado cada ejemplar en su desarrollo.

¿Qué es el cuarzo y por qué tiene tantas variedades?

El cuarzo es, entre las sílices naturales, el mineral más común, tiene dureza 7, es muy resistente a la meteorización química y puede encontrarse en cristales del sistema trigonal bien desarrollados, de allí que son muchas sus posibilidades de constituirse en piedra preciosa.

Por supuesto esto implica también que no todos los cuarzos son gemas, ya que pueden aparecer también en aspectos masivos y poco transparentes que no cumplen los requisitos exigidos para considerarse piedras preciosas.

¿Qué otros minerales están constituidos por sílice?

Hay situaciones en que la falta de la cristalización trigonal, que define al cuarzo, hace que compuestos químicamente iguales a él se consideren minerales diferentes, como es el caso del ópalo, del ágata o el jaspe, por citar algunos.

También ocurre que al incorporar elementos químicos cromóforos (es decir que les confieren colores definidos) en su red, algunas sílices se transforman en minerales con nombre propio, como la amatista o el citrino.

¿Qué variedades de sílice son preciosas?

Básicamente se agrupan en tres clases, según su estado cristalino:

• Macrocristalinas: de cristales lo suficientemente bien desarrollados como para que se los reconozca a simple vista o con la ayuda de una lupa de mano.
• Microcristalinas o criptocristalinas: requieren instrumentos ópticos como microscopios, o hasta métodos de rayos X para visualizar sus cristales.
• Amorfas o vítreas, carecen de red atómica ordenada, vale decir que en ellas no se forma el tetraedro del que hablamos antes.

¿Cuáles son las sílices macrocristalinas preciosas?

Las más conocidas son:

• Cristal de roca, es un cuarzo común que ha logrado buen tamaño y forma, además de transparencia.
• Amatista, que ha incorporado Fe (hierro) como elemento colorante.
• Venturina, ésta y muchas otras variedades son preciosas porque generan lo que se llaman figuras lumínicas, que les explicaré en otro post, o bien porque tienen inclusiones que no las desmerecen sino que les confieren un valor agregado.
• Ojo de gato,
• Citrino, variedad amarillenta.
• Cuarzo rosado, que tiene Ti.
• Cuarzo rutilado, éste es un ejemplo de los que tiene inclusiones, en este caso de otro mineral, el rutilo.
• Cuarzo ahumado, que en su yacimiento se ha visto afectado por radioactividad.
• Cuarzo azul o cuarzo zafiro, con inclusiones que lo colorean.
• Ojo de tigre.
• Ojo de halcón.

¿Cuáles son las sílices micro o criptocristalinas preciosas?

Las variedades que constityen gemas son:

• Ágata, típicamente bandeada.
• Madera agatizada.
• Piedra de sangre o heliotropo.
• Cornalina.
• Calcedonia.
• Crisoprasa, una variedad de calcedonia.
• Jaspe, en todas sus muchas variedades, entre las que se destaca el jaspe egipcio por su belleza.
• Ágata de ojo.
• Ágata de musgo, con bandeados que semejan musgo.
• Sardónice.
• Ónice. (que no debe confundirse con el ónix o mármol ónix, que es un carbonato)
• Prasio.
• Plasma.

Y no he agotado todas las posibilidades, fundamentalmente porque la demanda de la joyería hace que ligeras variaciones de los ya mencionados entren al mercado con nombre propio, cuando pasan el examen de belleza y rareza exigible.

¿Hay alguna sílice amorfa y preciosa?

Sí, el ópalo, en todos sus colores y variedades.

Hasta aquí llegamos por hoy, pero les advierto que mientras iba escribiendo este post, se me ocurrían muchas cosas que puedo explicar más extensamente, porque son apasionantes de verdad. Ya las iré subiendo al blog.

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Un abrazo y hasta el miércoles. Graciela.

P.S.: La foto que ilustra el post es de amatistas en geoda, una amatista individual y un ágata, y fue tomada por el Pulpo en el Museo de Ciencias Naturales de Los Ángeles, USA.

La figura 1 es tomada de este sitio.

Como debido al campeonato mundial de fútbol, todas las miradas están enfocadas en Brasil, me pareció interesante hacer un post mencionando su riqueza minera.

¿Es Brasil poseedor de recursos minerales de importancia, y en concentraciones explotables?

Pese a que estamos acostumbrados a pensar en Brasil en términos de sus paisajes, sus playas y sus carnavales, no es menos real que cuenta con una minería bien desarrollada y es productor de muchos minerales de gran importancia. No es casual que un estado se llame precisamente Minas Gerães, en alusión a sus explotaciones de yacimientos minerales.

¿Cuáles son los principales recursos minerales de Brasil?

Son numerosos los elementos metálicos y no metálicos que se explotan intensivamente en ese país, destacándose entre ellos:

• Bauxita.
• Hierro
• Manganeso.
• Wolframio.
• Berilo, inclusive en algunas variedades preciosas.
• Diamantes.
• Otras piedras preciosas.

¿De dónde procede y para qué sirve la bauxita?

La bauxita es una roca sedimentaria, dominantemente compuesta por óxidos de aluminio hidratados, que debe su origen principalmente a la meteorización química de una gran variedad de rocas en zonas de clima cálido y húmedo, por lo cual es lógica su ocurrencia en Brasil.

Su uso es como mena de aluminio, es decir que de la bauxita se extrae el aluminio utilizado en la industria. La extracción del aluminio es de por sí costosa y se encarece cuando la roca contiene también hierro.

En Brasil, que es uno de los principales productores mundiales, se la encuentra en el distrito de Minas Gerães asociada a arcillas residuales de meteorización de pizarras e itabiritas.

Vale aclarar que las itabiritas son formaciones portadoras de hierro que se asume que se formaron en el período comprendido entre 2.800 a 1.600 millones de años atrás. El término proviene del cerro Itabira, en el sudeste de Brasil y si bien se comenzó utilizando localmente, se extendió luego al mundo.

¿Qué puede decirse del hierro?

No hace falta abundar demasiado en la importancia que reviste el hierro en la industria moderna, pero sí vale mencionar que en Brasil se extrae del oligisto o hematita (óxido de hierro) presente justamente en el cerro Itabira (Minas Gerães) que hemos mencionado má¡s arriba, en el que las itabiritas contienen normalmente entre un 30 y un 50 % de hierro y muestran foliación fina.

¿Qué pasa con el manganeso en Brasil?

El manganeso (Mn) es el elemento químico de número atómico 25 de la tabla periódica. En la naturaleza se encuentra en forma nativa o combinado con el hierro y formando parte de muchos minerales.

Es un elemento muy valioso por sus aplicaciones siderúrgicas, químicas y hasta en pinturas y electricidad. En combinación con el aluminio es elemento vital en la fabricación de latas para envasar gaseosas y cervezas.

Brasil cuenta con manganeso en diversos distritos, entre ellos, obviamente Minas Gerães, Matto Grosso y Bahía.

Los más importantes yacimientos son concentraciones residuales de materiales meteorizados desde rocas cristalinas antiguas que contienen lentes de varios silicatos portadores de manganeso, como rodonita, tefroíta y espessartita.

Todos esos minerales contienen entre 48 y 51 % de manganeso.

¿Hay wolframio explotable?

El wolframio (W) o volframio se conoce también como tungsteno y es el elemento químico de número atómico 74. Es un metal escaso en la corteza terrestre, y solamente se encuentra formando parte de óxidos y de sales que constituyen minerales como scheelita (CaWO4), wolframita ((Fe,Mn)WO4), cuproscheelita (CuWO4), ferberita (FeWO4), hübnerita (MnWO4) y stolzita (PbWO4).

Las aplicaciones del wolframio son múltiples: en filamentos de lámparas incandescentes, en electrodos para soldaduras, en resistencias eléctricas, y en la fabricación de aceros especiales.

Por sus usos en material bélico se considera además, un material estratégico.

Los yacimientos del nordeste de Brasil constituyen a ese país en el segundo productor en Sudamérica de wolframio. Esos yacimientos se originan en fenómenos de metasomatismo, generados en intrusiones de granitos en esquistos y calizas.

¿Es el berilo un recurso importante en Brasil?

El berilo es un mineral del que puede a su vez extraerse el metal berilio.

El parecido de los nombres genera muchas confusiones, pero cabe aclarar que el berilio (Be) es el elemento químico de número atómico 4.
Sus aplicaciones son múltiples, y entre ellas se cuentan: su uso en aleaciones; en el diagnóstico con rayos X ; como moderador de neutrones en reactores nucleares; en el armado de equipo informático, y hasta en aislamientos eléctricos.

Por otra parte, muchas de las variedades del berilo son preciosas, y las mencionaremos más abajo.

Normalmente se extrae el berilo de pegmatitas, que en el caso de Brasil se intruyen en esquistos, muy abundantes en diversos distritos.

¿Cuál es la situación respecto a los diamantes?

Ya en otro post he hablado un poco acerca del diamante, y les recomiendo que vayan a leerlo.

Y también les he contado acerca de las características de los más importantes yacimientos de diamante del mundo, que son las kimberlitas, y también allí expliqué la forma en que se generan los yacimientos aluvionales.

Precisamente de este segundo tipo son los depósitos en Brasil, que se conocen desde 1775. Con esos depósitos, Brasil se transforma en el único lugar en el mundo fuera de Sudáfrica en donde los diamantes son explotables, si bien no alcanzan la calidad de los africanos.

Los distritos en los que hay diamantes son Bahía, Minas Gerães, Matto Grosso y Paiva, y en cada uno de ellos las calidades son diferentes. En los tres primeros las variedades son de uso en joyería y en el último, mayoritariamente industrial.

¿Hay otras piedras preciosas?

Ya mencioné más arriba que algunas de las variedades de berilo son preciosas, y entre ellas, se encuentran en Brasil esmeraldas de calidad media, algo por debajo de las colombianas; hay también aguamarinas y hasta heliodoros, que no se destacan entre los mejores.

Entre las gemas que son variedades de sílices y silicatos, se destacan las ágatas y ópalos de muy alta calidad, algunos topacios y granates.

Todos se distribuyen ampliamente en los ríos, donde constituyen placeres.

Bueno, ya saben qué traerme de recuerdo si van al Mundial 😀

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Un abrazo y hasta el miércoles. Graciela.

P.S.: La imagen que ilustra el post es un ejemplar de oligisto que he tomado de este sitio.

Ya les he contado en un post anterior que la piedra preciosa nacional es la rodocrosita, y les he hablado detalladamente sobre ella, pero existen también otras muchas de buena calidad en los yacimientos argentinos, y hoy comenzaré por hacer un listado básico, solamente, porque todas y cada una ameritan posts para el futuro.

¿Hay muchas  variedades de gemas en Argentina?

Sobre el total de especies minerales existentes, que es del orden de los tres millares, unos cuantos cientos responden a las condiciones exigidas para su clasificación como gemas, pero no todas ellas existen en Argentina, y de las que sí se han encontrado, muy pocas son las que se explotan o están en distintos estados de producción.
A esos pocos casos, podemos sumar las gemas que no son minerales sino rocas, y todas serán alguna vez motivo de análisis particular en el blog.
Hoy me limito a hacer el inventario de las gemas que están o estuvieron alguna vez sujetas a explotación en nuestro territorio.
El siguiente ordenamiento es según el alfabeto, no según abundancia ni valor en el mercado.
Además, la ausencia en esta lista de determinados minerales no significa que estén ausentes en el país, sino solamente que no se han hecho hallazgos en condiciones de explotabilidad.

Ágata, variedad microcristalina del cuarzo, finamente bandeada
Andradita (variedad de granate, del grupo de los silicatos)
Apatita o Apatito (del grupo de los fosfatos)
Aragonita (carbonato)
Aguamarina, Berilo verde (que no alcanza calidad de esmeralda), berilo dorado y heliodoro, todas variedades preciosas del berilo. (silicato)
Casiterita (óxido)
Cordierita (silicato)
Cuarzo, en numerosas variedades como la amatista, el cuarzo ahumado, el cuarzo rosado y el cristal de roca (según los criterios aplicados se puede considerar óxido o silicato)
Dioptasa (silicato)
Epidoto (silicato)
Fenaquita (silicato)
Fluorita en numerosas variedades de color, e incluso en escarapela bandeada.
Hessonita, que es una variedad de grossularia, uno de los granates (silicato)
Hematita (óxido)
Jaspe,variedad microcristalina del cuarzo.
Marcasita (sulfuro)
Mármol ónix, constituido por aragonita y calcita, en variados colores.
Obsidiana, roca vítrea de diferentes colores.
Ópalo en diferentes colores, es una variedad amorfa del cuarzo.
Pirita, el famoso oro de los tontos, es un sulfuro.
Rodocrosita, que como ya dije es emblemática y ya tiene su propio post.
Scheelita, del grupo de los wolframatos.
Schorl, conocida también como chorlo, chorlito o chorlita, es una variedad de la turmalina, que pertenece al grupo de los silicatos.
Talco, en su variedad esteatita, que suele conocerse como piedra sapo y pertenece a los silicatos.
Topacio en diversos colores, es un silicato.
Triplita, del grupo de los fosfatos.
Yeso en sus dos variedades: alabastro y selenita, del grupo de los sulfatos.

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Un abrazo y hasta el miércoles. Graciela.

P.S.: La foto que ilustra el post fue tomada por el Pulpo en uno de sus viajes a USA.

Hoy, por iniciativa de Dayana, inauguramos la categoría Frases célebres y Geología. En este caso se trata de una cita de Mary Case, autora norteamericana, cuya expresión en el idioma original fue: «No pressure, no diamonds».

Esta frase fue tomada por la Universidad Siglo XXI para su publicidad, y como bien señala Dayana es muy pertinente para un blog de Geología.

Allí queda para el uso personal de todos ustedes. Un abrazo y hasta el lunes, Graciela.

El Museo de Mineralogía y Geología «Dr. A. Stelzner» de la Facultad de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales de la Universidad Nacional de Córdoba, fundado en 1871, alberga la colección mineralógica más importante del país en cuanto al número de especies minerales.

Reabrió sus puertas el pasado viernes 30 de noviembre, con una exhibición parcial en el marco de la denominada «Noche de los Museos».

En ese momento se exhibió un 60 por ciento de las piezas que conforman su catálogo, ya que la apertura plena se producirá en el mes de mayo, en función de las adecuaciones y trabajos que se deben concretar para acomodar los importantes testimonios en piedra que aquilata esta institucián.

Componen la colección minerales gemológicos argentinos, minerales y su uso tecnológico, meteoritos, minerales argentinos (descubiertos por primera vez en el territorio nacional), así como una colección sistemática parcial.

Funcionará en planta alta del edificio de la Academia Nacional de Ciencias, frente al Museo de Paleontología.

Calle Vélez Sarsfield 249.