Locos por la Geología

(Este mismo post aparecerá traducido al Castellano el próximo viernes).

Once again I have selected a very interesting page from the novel Eating Dirt by  Charlotte Gill, that I have already introduced to you, and I strongly recommend to those who enjoy good books.

There is a clear-cut in the Bowron River valley, three hundred miles northeast of Vancouver, that’s the size of a small nation. The largest clear-cut in the world- roughly two hundred square miles. When the cut was fresh, it could be seen from space. In British Columbia we live among clear cuts like people in the tropics live in the sugarcane. When we fly over our province we see shaved slopes. When we drive, slash and stumps are a highway blur through our windshields. Cut blocks they are called in the logging trade, like something you could snip at with scissors.

I have selected this paragraph because it is interesting to see the magnitude of the impact of logging trade on the landscape. Fortunately, reforestation is also considered as an industry in developed countries such as Canada and the United States, where people are ready to wait many years to see the profites.

The whole story told in Eating Dirt is about the field workers of that industry, that are able to earn their salaries on reforestation.

I hope you liked this post, because there are still many other highlights of this book to come in future posts. See you next Monday. Graciela.

¿A qué evento se ha dado en llamar «El Gran Terremoto»?

A lo largo de muchos años, ésa fue la denominación del sismo de San Francisco, Estados Unidos, acontecido en 1906. Todavía se lo reconoce así en la literatura geológica, sobre todo en idioma inglés, pese a que desde entonces hubo otros terremotos mucho más intensos, como el de Chile o el de Haiti.

No obstante, por muchas razones que aclaro más abajo, el evento de San Francisco sigue teniendo un destacado lugar en la historia, y se lo ha conocido con otros nombres más, tales como: «El Gran Temblor e Incendio», (Great Quake and Fire) o «El Gran sacudón» (Great Shake). Localmente se lo recuerda también como «El Incendio» (The Fire). Hay quienes traducen ese nombre como «El Fuego», directamente.

¿Cómo y cuándo tuvo lugar ese evento?

El sismo ocurrió el 18 de Abril de 1906, a las 5:12 am, y duró 46 segundos, que alcanzaron para sembrar el caos en la ciudad y causar miles de muertes, además de daños materiales millonarios.

El movimiento pudo sentirse desde el Sur de Oregon hasta Los Ángeles, y hacia el este, se percibió hasta el centro de Nevada.

¿Qué características tuvo el fenómeno sísmico?

Por mucho tiempo se consideró que el epicentro se encontraba alrededor de Olema, una ciudad cercana a Point Reyes; no obstante, cálculos más recientes corrigieron ese dato, reubicando el epicentro en el Ocáano Pacífico, a unos 1500 m de Daly City. Esta nueva interpretación de los datos no debe extrañar, ya que cuando el sismo tuvo lugar, no se conocía todavía la Tectónica de Placas.

La magnitud según la escala Richter, se estableció en el momento del sismo en 8.3, pero al mejorar el instrumental de medición, se fueron introduciendo factores de corrección para los cálculos de la época, y hoy se ajustó el valor a 7.8. No obstante, según el grado de actualización de la información, puede haber divergencias.

Con relación a la intensidad, la escala que por entonces se utilizaba no era la Mercali modificada (de 12 grados), que data de 1912, sino la Rossi Forel, su antecesora, que constaba de 10 grados y en la cual este sismo se ubicó en el Grado 9, que implicaba «Sacudida extremadamente fuerte. Destrucción parcial o total de los edificios».

La liberación de energía ocurrió a lo largo de la Falla de San Andrés, que fracturó la superficie terrestre a lo largo de 466 km en ese evento en particular.

El corrimiento lateral medido en las proximidades de Point Reyes, fue del orden de 7, 30 m.

Se estima que el terreno se sacudía desplazándose a uno y otro lado de su posición inicial entre 1,21 y 1,52 m por segundo, mientras que la ruptura se extendió por la superficie a una velocidad de aproximadamente 2.500 m por segundo.

¿A qué causas geológicas respondió?

Ya saben ustedes que hay diferentes orígenes para los sismos, y que los terremotos de mayor magnitud son los que se deben a causas tectónicas. Y éste no fue la excepción.

La zona es desde su formación -que pueden leer en detalle en el post en el que les expliqué la historia de Alcatraz– muy proclive a esta clase de eventos, ya que fue un terrán (una especie de fragmento viajero de la corteza terrestre, que terminó enclavado allí) y hoy se encuentra en las proximidades de la confluencia de dos placas mayores que se alejan entre sí (la Pacífica y la Norteamericana); a las cuales se le suma una placa más pequeña (la Juan de Fuca) que se desplaza lateralmente generando un límite transformante entre las placas afectadas.

Un sitio, por ende, muy activo geológicamente, cuya historia comprenderán mejor cuando finalmente les explique en detalle la Tectónica de Placas, tema que vengo postergando porque antes quiero que conozcan en profundidad ciertos procesos físicos que están inluidos en ella. Ustedes no se habrán dado cuenta, pero ya vengo avanzando sobre varios tópicos que después hilvanaré todos juntos, ya van a ver lo que les espera. 😀 .

¿Por qué es considerado un hito en la Ciencia Geológica?

Por numerosas razones, de entre las cuales se pueden destacar las siguientes:

• Fue el primer desastre natural en el que se aplicó intensivamente el por entonces relativamente reciente desarrollo de una nueva herramienta: la fotografía. Prácticamente todos los daños quedaron así registrados para siempre, y en muchos casos, se pudo comparar el antes y el después del sismo, porque ya había fotografías anteriores al acontecimiento, en muchos terrenos, edificados o no.
• Muchas áreas, además, estaban previamente mapeadas en detalle, lo que permitió medir los desplazamientos y cambios, con bastante seguridad.
• El análisis científico de este terremoto dio nacimiento a la Teoría de Rebote Elástico. Esta teoría planteó por primera vez que las rocas estaban constantemente sometidas a presión, y los sismos ocurrían cuando la presión superaba la resistencia de la litología, y consecuentemente ésta se fracturaba y desplazaba. A lo largo del avance del conocimiento, se fueron llenando los espacios vacíos de la primera formulación, y se fue entendiendo mejor su contexto. (Sí, obviamente, la Tectónica de Placas, ¿cuándo no?)

Como este post se está haciendo muy largo, los dejo por hoy hasta el próximo lunes, cuando retomaré el tema para contestar las preguntas que faltan, y que son las siguientes:

¿Qué daños se registraron?

¿Qué implicaciones socioeconómicas tuvo?

¿Qué medidas de mitigación de daños se llevaron a cabo?

¿Qué consecuencias ecológicas pueden mencionarse?

¿Qué consecuencias científicas tuvo?

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P.S.: La imagen que ilustra el post forma parte del mazo de cartas que una vez les presenté, y del cual, además extraje mucha de la información  estadística que utilicé en este post.

Hoy les presento una forma especial del arte: la fotografía. Éste es uno de los souvenirs que me trajo Guille de su viaje por San Francisco, y se trata de un libro de postales, que pueden conservarse como recuerdo, o bien separarse del libro, y ser enviadas por correo.

Las fotos son todas en blanco y negro, porque datan efectivamente de la época en que ocurrió el gran terremoto de 1906, y serían un envío muy valorado por los Locos por la Geología como nosotros.

Puedo además prometerles que algunas servirán de disparadores para numerosos posts, sólo dénme tiempo. Por lo pronto el lunes ya les empiezo a contar cosas sobre ese evento.

Pasen un buen fin de semana, y vuelvan el lunes. Un abrazo, Graciela

En realidad, si ustedes son seguidores asiduos y de larga data del blog, ya sabrán la respuesta, (negativa, por cierto) porque estuvo implícita en otro post, pero hoy quiero explayarme un poco más, porque precisamente es lo que les prometí en ese momento.

¿Por qué la perla no es una piedra preciosa?

Pues, muy sencillamente porque no es un mineral, puesto que su origen es orgánico, a pesar de que químicamente tenga un alto contenido de carbonato de calcio.

Como expliqué en el post que ya deberían haber consultado, pese a no ser piedra preciosa, sí es una gema. Recuerden que las gemas comprenden a las piedras preciosas y a varias sustancias más, como en este caso, la perla.

¿Qué es en realidad la perla?

La perla, si uno bien lo mira, debería parecernos más bien asquerosota, ya que no es en el fondo más que tejido cicatrizal de un determinado grupo de seres vivos.

También podríamos llamar a las perlas «estrategias defensivas» o quistes, si quieren, con lo cual se llega a la inmediata conclusión de que los seres humanos somos capaces de cualquier cosa por adquirir status. Hasta de colgarnos del cuello una especie de tumor de bonita apariencia.

Pero expliquémoslo mejor: sucede que cuando una partícula extraña se introduce en la parte blanda de algunos moluscos, sobre todo en los bivalvos, su presencia produce una notable irritación, y para defenderse de ella, las ostras (entre otros bichos) han aprendido a neutralizarla, creando perlas.

Para generar las perlas, el interior del molusco cubre lentamente la partícula invasora con una mezcla de cristales de carbonato de calcio (CaCO3) y una proteína llamada conchiolina.

Esa mezcla se conoce como nácar, sustancia que normalmente protege toda la cavidad interna de las valvas del animal (cavidad paleal). Cuando el animal no sufre agresiones, el nácar es como una piel interior, pero si hay un cuerpo extraño, esa misma piel se va engrosando a su alrededor, y cuando varias capas de ese nácar se han aglutinado en forma de un verdadero abultamiento, ¡voilá! estamos ante el nacimiento de una perla.

Digamos que ese nacimiento requiere más gestación que un elefante, ya que pueden requerirse aproximadamente diez años para que se forme una perla discretita.

Las perlas más conocidas son las consideradas como gemas o piedras preciosas, por su simetría y su particular lustre. Las perlas preciosas son producidas en su inmensa mayoría por las ostras pertenecientes a la familia Pteriidae.

¿Por qué se considera a la perla como gema?

Porque cumple con los requisitos exigibles, y que ya mencioné en el post que he linkeado más arriba. En pocas palabras porque es durable, hermosa y relativamente escasa.

¿Cuáles son las condiciones que dan a la perla su belleza?

Aclaremos que si bien todos los tejidos cicatrizales generan perlas en sentido amplio, sólo son perlas clasificables como gemas, aquéllas que tienen formas más o menos esféricas o de lágrima, de lo contrario se las descarta como gemas y se las destina a otros usos. Esos usos pueden ser, entre muchos otros, molerlas para dar brillos nacarados a ciertos cosméticos, o para generar perlas reconstituidas, etc.

Además de la forma, y los diversos matices posibles que hasta pueden llegar a dar perlas negras, existen otras características que suman puntos en la belleza de las perlas.

Esas características son: el brillo tornasolado propio del nácar, y que se conoce en gemología como iridiscencia, la intensidad de ese brillo, de apariencia sedosa, y la presencia, a veces, de lo que se conoce como formas o figuras lumínicas.

Tanto el brillo como las figuras lumínicas son también respuestas características de los minerales ante la acción de la luz que incide sobre ellos, razón por la cual los explicaré en detalle en su momento, entre las propiedades físicas que vengo analizando.

No obstante, hoy no puedo menos que mencionar y describir una de esas figuras, (que después les develaré por qué se produce) porque es una condición muy valiosa en las perlas.

De todas las figuras lumínicas posibles, las perlas suelen presentar adularescencia, nombre que viene de la adularia o piedra de luna, y que consiste en un brillo interno y profundo muy parecido a una nube lechosa que cambia de tonalidad según la dirección en que se observe el objeto.

¿Desde cuándo se la considera gema?

Si bien no hay un registro seguro de esto, y todo lo que podemos hacer es especulaciones al respecto, no es una locura pensar que ya desde la prehistoria puede haber sido apreciada, por la sencilla razón de que a diferencia de otras gemas, no requiere de pulidos, tallados ni de ningún otro tratamiento para develar su belleza. Seguramente tan pronto como el primer molusco conteniendo una perla fue abierto, ese hallazgo habrá sido atesorado, tal vez hasta como algo mágico.

Pese a la falta de documentación fehaciente, desde las más antiguas culturas se las ha encontrado engarzadas en ornamentos varios, por lo común pertenecientes a la realeza y las clases nobles de cada sociedad.

¿Es alto su precio en el mercado actualmente?

El precio, como el de todas las gemas, es altamente dependiente de los vaivenes de la moda, y de las reglas de la oferta y demanda.

Por esa precisa razón, el precio originalmente era exorbitante. Esto era así cuando el suministro de las perlas dependía de la pesca de moluscos realizada por buceadores nativos de las zonas ricas en ellos, carentes de todo equipo, y que por esa razón muchas veces dejaban la vida en la empresa.

Al mejorar las técnicas de buceo, aumentando la cosecha de moluscos y disminuyendo el riesgo de tal empresa, los precios fueron disminuyendo progresivamente.

En la situación actual, por un lado el gusto y la moda han relegado a las perlas a un segundo plano respecto a las piedras preciosas más caras, como el diamante o la esmeralda; y por el otro las perlas pueden cultivarse, inundando el mercado con una oferta creciente, pese a la demanda estabilizada. Por todo esto, las perlas tienen hoy un precio bastante menos elevado que a lo largo de su historia previa.

¿Cómo se cultivan las perlas?

Básicamente lo que se hace es confinar a los moluscos de las especies productoras de perlas, en criaderos donde sistemáticamente se les inyectan sustancias irritantes para estimular su producción de quistes defensivos en forma de perlas.

Existen criaderos de agua dulce y salada, de temperaturas cálidas y frías, lo cual define las especies de bivalvos empleados, y consecuentemente la calidad de las perlas obtenidas, y la velocidad de la generación, que puede variar entre unos pocos meses hasta tres o cuatro años, vale decir mucho menos que en la naturaleza. Ese tiempo tiene además que ver con la sustancia inyectada.

Por todo lo dicho, a mí regálenme diamantes en lugar de perlas, así no andan torturando moluscos por mi causa. 😀

Y ya que estamos, ¿no se preguntaron si los corales son piedras preciosas?

Espero verlos el próximo miércoles. Un abrazo. Graciela.

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P.S.: La imagen que ilustra el post la he tomado de una página de la red.

Hoy comparto con ustedes un poema dedicado al átomo, que data de 1653. Debo ser honesta intelectualmente, por lo cual les aclaro que no conocía el libro Atomic Poems de Margaret Cavendish, hasta que lo encontré mencionado por Valeria Edelsztein, en su libro Científicas: Cocinan, limpian y ganan el premio Nobel (y nadie se entera). ISBN 978-987-629-241-2

Ese libro editado en Buenos Aires en 2012, por Siglo Veintiuno Editores, forma parte de la colección Ciencia que ladra…, dirigida por Diego Golombek, y obtuvo el Primer Premio en el concurso organizado por la editorial.

Pero no es de ese libro que les quiero hablar, sino que quiero compartir el poema que en él se reproduce, y que luego me tomo la libertad de traducir de manera personal y muy ligeramente diferente a como Valeria Edelsztein lo tradujo.

Me parece sobre todo original el intento, ya tan remoto en el tiempo, de ponerle poesía a la estructura de la materia, y es por eso que me parece bueno difundirlo. Y ya sin más, con ustedes, el poema… y más abajo mi propia traducción.

The weight of Atoms, by Margaret Cavendish (1653)

If atoms are as small, as small can be

They must in quantity of Matter all agree:

And if consisting Matter of the same (be right)

Then every atom must weight just alike.

Thus Quantity, Quality and Weight, all

Together meets in every Atom small.

Y ahora, mi traducción ligeramente disidente:

Si los átomos son tan pequeños como lo pequeño puede ser

Ellos deben en cantidad de Materia, todos coincidir.

Y si la Materia de que consisten es la misma (y la justa)

Entonces todos los átomos deben pesar exactamente igual

Así la Cantidad, la Calidad y el Peso se cumplen

todos en cada pequeño átomo.

Bueno, convengamos en que no es la cumbre de la Poesía, pero es por lo menos interesante, ¿no les parece?

P.S.:La imagen que ilustra el post es la tapa del libro de Valeria Edelsztein, y la tomé del mismo sitio que he linkeado más arriba.