Locos por la Geología

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Como ustedes ya saben bien, muchos de los temas que voy subiendo están muy íntimamente relacionados entre sí, y las explicaciones que he dado en un post son útiles para comprender otros, de modo que ahora les recomiendo que vayan a repasar el post de geología con pochoclos en el que les conté sobre un flujo piroclástico, y debí introducir algunos conceptos sobre coloides, porque sobre eso volveremos ahora.

Pero vayamos por partes, formulando y respondiendo algunas preguntas.

¿Es habitual que se vean relámpagos durante las erupciones volcánicas?

Dentro de muy poco tiempo estaremos más versados en el tema, pero ya les voy adelantando que existen diferentes tipos de erupciones, y no en todas ellas se visualizan estos fenómenos.

En erupciones como la del Puyehue, con un alto predomino de emisiones piroclásticas de grano fino, más conocidas como cenizas, sí es un fenómeno esperable y corriente, porque involucran una forma de dispersión coloidal, o más específicamente un aerosol sólido.

Los relámpagos visibles se deben a características propias de los coloides. (¿Vieron que tenían que ir a leer el post que les señalé?)

¿Qué propiedades coloidales conviene recordar?

Si recordamos que en un coloide existen dos fases: la dispersa y la dispersante, es bueno señalar ahora, que las partículas que forman la primera se denominan micelas.

Estas micelas tienen mayor tamaño que los solutos de las soluciones verdaderas, pero son más pequeñas que los de las dispersiones groseras, lo cual les confiere cualidades sui géneris, compartidas a veces con unas, y otras veces con las otras.

Entre las más interesantes de esas propiedades se cuentan: su altísima superficie específica, propiedad que resulta en una gran reactividad, ya que la mayoría de las acciones físico-químicas ocurren precisamente a nivel superficial, o más exactamente en las interfases entre dos medios, que es casi como decir lo mismo.

Por otra parte, las micelas están cargadas de electricidad, por razones que serán motivo de futuros posts, ya que son en sí mismas muy interesantes.

¿Cómo se relacionan esas propiedades coloidales con los relámpagos que ocurren en las erupciones?

La distribución y concentración de las micelas en un aerosol sólido es irregular, y cambiante de un momento a otro, ya que las partículas tienen gran movilidad en el sistema activo que es la emisión piroclástica.

De esa forma, existen concentraciones de cargas negativas y positivas, generando entre ambas una diferencia de potencial. (Les recuerdo que un ejemplo muy gráfico del concepto de diferencia de potencial lo expuse en el post de Aguas Calientes)

La deducción siguiente es inmediata, y puede hacerla hasta un niño: cuando la diferencia de potencial es en un sistema cargado eléctricamente se generará una corriente o en este caso más apropiadamente una descarga, en forma de relámpago.

¿Significa eso que siempre se generarán tormentas eléctricas?

No, no necesariamente. Depende del contenido de vapor de agua que haya en la emisión volcánica. Normalmente siempre hay alguna cantidad, pero si ella es despreciable respecto a los sólidos y gases, las descargas eléctricas ocurrirán en ausencia de precipitaciones.

Pero, si en cambio, hay cantidades de vapor de agua suficientes, las partículas en suspensión pueden actuar como núcleos de condensación, y producir también aguaceros.

La sinergia de ambos fenómenos puede aumentar el riesgo de lahares que ya mencioné en el post sobre el volcán Puyehue, pero eso ya da material para otros posts.

¿ Qué más podemos agregar sobre este tema?

Hay todavía un par de reflexiones interesantes que se pueden hacer.

Por un lado, esas lluvias que se generan como expliqué más arriba, bien pueden denominarse «lluvias volcánicas» , porque es el mismo complejo ígneo el que produce las condiciones para su ocurrencia, con bastante -pero no total- independencia del estado de la atmósfera.

Esa situación nos recuerda una vez más que si bien los dos ciclos (endógeno y exógeno) son claramente distinguibles entre sí, muchas veces sus manifestaciones se entrelazan y nunca dejan de pertenecer a un sistema de alta complejidad que los abarca a ambos.

Por otro lado, esa misma complejidad da nacimiento a bastante confusión, llegando a veces a pensarse que algunos estados meteorológicos son condición necesaria acompañante de eventos endógenos.

Seguramente todos hemos escuchado alguna vez «tiempo como de terremotos» o «lluvia que trae erupciones»; expresiones todas sin fundamento, pero con origen en experiencias como la que acabo de explicar. En resumidas cuentas, hasta la más descabellada de las supersticiones se cimentó sobre alguna observación, lamentablemente mal interpretada.

Bueno, por hoy creo que ya hemos charlado bastante. Un abrazo. Graciela

P.S.: La foto que ilustra el post la he tomado de una galería que pueden ir a ver en este link, porque incluye imágenes de verdad espectaculares.

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Un abrazo y hasta el miércoles. Graciela.

Ya hemos hablado otras veces de algunos procesos volcánicos de ocurrencia reciente, que tienen algún parecido con lo que hoy acontece en Chile.

Me refiero específicamente al evento de emisión de cenizas por el volcán islandés, que motivó un post con algunas explicaciones respecto a las cenizas mismas, y que puede ser instructivo para comprender algunos aspectos del evento presente.

¿Dónde está emplazado el volcán que está en erupción hoy?

En el vecino país de Chile, lo cual no es de extrañar en absoluto, ya que hay en ese territorio alrededor de tres mil volcanes, la mitad de los cuales son considerados activos, y 60 por lo menos de ellos han tenido erupciones en tiempos históricos.

El que hoy nos ocupa en particular, entró en actividad por varias semanas, durante el gran sismo de Valdivia de 1960. Otro ejemplo seguramente presente en la memoria popular es la emisión de cenizas del Chaitén en 2008.

El volcán Puyehue forma parte de un sistema volcánico de dirección noroeste-sureste conocido con el nombre de Complejo Volcánico Puyehue-Cordón Caulle (CVPCC), del que son parte también. el Cordón del Caulle y la  Cordillera Nevada.

Todo el sistema está ubicado a su vez en la cordillera de Los Andes, en la Provincia del Ranco, Región de Los Ríos.

La belleza del paisaje y la existencia en las laderas, de flujos de lavas recientes, azufreras, aguas termales y geysers determinaron la creación del Parque Nacional Puyehue.

El volcán mismo es del tipo estratovolcán y cono colapsado, (conceptos que iremos aprendiendo lentamente en el blog), con una altura de 2.240 msnm, y cuyo nombre surge de dos términos nativos: puye, nombre que se le da a un tipo de pez fluvial; y we que significa lugar, resultando así su toponimia equivalente a «lugar de puyes».

Sus coordenadas geográficas son  40° 35’0″ S, 72° 5′ 0″ W.

¿Qué es lo que está ocurriendo con el volcán Puyehue?

A partir del 03 de junio aproximadamente a las 16:30 comenzó una emisión de cenizas con carácter explosivo, a lo largo de una fisura de alrededor de 2 km, más que desde el crá¡ter mismo. Se considera una erupción moderada, pero la alerta es roja por la vulnerabilidad asociada.

A partir del 4 de junio, la nube superó los 10.000 metros de altura, y se desplazó hacia el este, alcanzando varias ciudades de Argentina, que debieron compartir el estado de alerta, con resultados como la suspensión preventiva de clases en Bariloche, por ejemplo.

En el momento en el que escribo este post, el viento se ha desplazado hacia el oeste, volviendo la amenaza sobre localidades chilenas, mientras que la llovizna al este de la Cordillera ha limpiado bastante la atmósfera.

¿Es ésta la misma situación que la descripta para Islandia?

No. Solamente lo que explicamos con respecto al comportamiento de los materiales emitidos y sus efectos, es aplicable aquí.

Todo lo demás no puede ser asimilable a aquel evento, porque la actividad del volcán chileno se ha visto afectada por contactos de placas diferentes a los que veíamos para Islandia.

En aquella ocasión lo explicamos por placas que se alejan entre sí, mientras que aquí, en Puyehue, las causantes son las famosas placas que al embestirse mutuamente generan el fenómeno de subducción, responsable del gran sismo de febrero de 2010: la Sudamericana y la de Nazca.

Son ellas, las que al reacomodarse han generado fracturas capaces de ofrecer un camino expedito a los magmas que ascienden así hasta sitios muy próximos a la superficie, desde donde puede liberar otras emanaciones, como gases y cenizas, en pulsos de diversos grados de explosividad.

¿Qué cabría esperar ahora?

En lo que hace a la actividad volcánica misma, ésta puede durar semanas o hasta meses con distintas intensidades, de modo que el monitoreo de los geoindicadores específicos es hoy una tarea prioritaria que debe ser exigida a las autoridades competentes, mientras que le cabe a la población la responsabilidad de responder a sus indicaciones.

También habrá que estar alerta a otras posibles manifestaciones.

No debe confundirse un estado de alerta con una alarma innecesaria, pero conviene mirar con atención lo que suceda en las cumbres nevadas, ya que el ascenso de los materiales ígneos genera un aumento de calor que dadas las circunstancias adecuadas, podría provocar derretimientos masivos de hielos, con las consecuentes avalanchas que en estas situaciones particulares se conocen como lahares (de esto también hablaremos en el futuro).

Lo que aquí digo es que es posible que esto suceda, no que necesariamente vaya a ocurrir, pero lo menciono para reforzar la idea de lo importante que es responder positivamente a las indicaciones de las autoridades de Defensa Civil, o sus equivalentes chilenos. Si ellos indicaran la conveniencia de evacuaciones preventivas, sólo cabe seguir sus instrucciones.

Por último, les recuerdo algo que expliqué con motivo del terremoto de Haití: existen diversos tipos de sismos según su origen, y algunos son causados por los movimientos subterráneos de magmas en ascenso.

Por fortuna suelen ser de baja magnitud, y siempre muy localizados, pero no debe desatenderse a esa posibilidad tampoco, ya que como siempre, las medidas preventivas pueden hacer toda la diferencia en cuanto a los efectos de procesos naturales inevitables.

¿Cuáles serían los efectos sobre el ambiente?

Por cierto la magnitud de la afectación dependerá de la duración e intensidad de las emisiones, pero en casos extremos, algunos resultados posibles serían: un cierto grado de enfriamiento climático, de existir emisión suficiente para generar una pantalla contra el ingreso de radiación solar; contaminación del suelo y del agua, pérdida de cosechas y eventualmente de ganado y animales silvestres si la vegetación de la que se alimentan resultara seriamente dañada.

La población podría verse afectada en las vías respiratorias y la piel, pero esa eventualidad no es esperable, porque seguramente antes de que los cambios fueran tan severos como para eso, habrían ocurrido las evacuaciones correspondientes.

Espero que este post les haya sido de utilidad, pero tómenlo como una ilustración técnica, no como una predicción preocupante.

P.S.: La imagen que ilustra el post la tomé de este sitio en la web

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Un abrazo y hasta el miércoles. Graciela.

Ya sobre ese valioso elemento que es el agua, hemos avanzado un par de posts que convendría repasar antes de leer el presente. Ellos son:

Su definición y acción disolvente y su particular comportamiento en la dinámica lacustre.

Por otra parte, un tema que también sería bueno refrescar es el relativo al calor y la temperatura, para asimilar mejor lo que hoy vamos a abordar.

Nunca insistiremos bastante en los múltiples aspectos que nos importan del agua: como elemento labrador del paisaje, como recurso valioso y escaso, como vía de transporte, como hábitat de numerosas formas de vida, como constituyente de otros geomateriales, como requerimiento vital, etc., etc.

Sobre muchos de esos aspectos volveremos una y otra vez en el blog, razón por la cual, comprender las características del agua, su comportamiento y funciones, aparece como una necesidad.

¿Cómo se comporta térmicamente el agua?

Una interesante particularidad es que en un rango relativamente estrecho de temperaturas, pasa por los tres estados de la materia. En efecto, en sólo 100°C, cambia sucesivamente del estado sólido al líquido y al gaseoso y viceversa.

La mayoría de las sustancias requieren cambios térmicos mucho más amplios para ese pasaje.

Esto es sumamente interesante, porque permite que todo el ciclo del agua ocurra en temperaturas ambientales. Pero el ciclo será tema de otro post, porque es bastante más interesante de lo que se puede creer.

En una aparente paradoja, en tan breve espacio de la escala de temperaturas,  (ya dijimos que se requieren apenas cien grados Celsius) es precisamente el agua una de las sustancias que consume más energía para esos cambios.

Esto tiene explicación en su estructura atómica, por una parte, y en conceptos relativos al calor específico de las sustancias, por la otra.

Para entender eso precisamente, es que un par de líneas más arriba les recomendé leer el post correspondiente, cosa que si no han hecho todavía, deberían hacer en este momento.

Asumiendo que ya han leído lo que les pedí, podemos aclarar entonces que ese alto consumo de energía para cambiar de estado, en tan corto intervalo de cambios de temperatura, es resultado del alto calor específico del agua.

En efecto, ella exige 1 caloría completa por gramo para cada grado de temperatura que aumenta. Eso es mucho más que para la gran mayoría de las restantes sustancias comunes.

Un muy buen ejemplo de este fenómeno lo provee el bañista que antes de recostarse a tomar sol sobre una piedra que asoma del agua en un río, la moja para no quemarse.

Si bien la piedra y el agua han recibido la misma insolación (cantidad de calor), el agua ha permanecido más fresca, porque requiere mucha más energía para alcanzar la misma temperatura que la roca, dado su elevado valor de calor específico.

¿Qué otros efectos tiene ese calor específico elevado?

Ese calor específico tan alto, es también el causante del efecto de moderación de los extremos climáticos que ejerce el agua. Por eso es que los climas mediterráneos tienen mucho mayor amplitud térmica que los oceánicos o costeros, debido a que en estos últimos hay una mayor «inercia térmica».

Se entiende como inercia térmica del agua, esa tendencia a permanecer más tiempo caliente durante los periodos de enfriamiento (nocturnos o estacionales), y más tiempo fresca durante el calentamiento (diurno o estacional), porque en cada caso debe perder o ganar una caloría por cada gramo, lo cual es mucho si se lo compara con lo que requieren los otros elementos del paisaje.

¿Por qué es tan elevado el calor específico del agua?

La respuesta debe buscarse en su estructura atómica.

Las uniones entre las moléculas adyacentes de agua, son ejercidas a través de sus átomos de Hidrógeno, en un fenómeno que se conoce como «enlace de Hidrógeno», que es el más fuerte posible entre moléculas, y que está ilustrado en la figura que encabeza el post, tomada de Sawkins et al. (1974).

Por esa razón se requiere tanta energía para su debilitamiento- el cual se expresa como una mayor temperatura- o su ruptura, la cual ocurre recién en el pasaje del estado líquido al de vapor.

Ya se ha dicho que el agua es probablemente una de las sustancias que más energía consume para aumentar cada grado de temperatura (1 caloría), pero en el punto crítico en que debe romper las uniones para cambiar de estado, requiere más de cinco veces la energía que emplea en pasar por todos los cambios desde el punto de congelamiento al de ebullición.

Ese valor de ruptura, que se conoce como calor de vaporización es de aproximadamente 580 calorías por gramo de agua. Obviamente, en el pasaje inverso- de vapor a condensación como líquido- esa energía antes consumida, es nuevamente liberada.

¿Tiene esto algún otro efecto observable?

Desde luego, uno muy interesante es el poder explicarnos por qué la hora más fría de la mañana es cuando comienza a asomar el sol, ya que en ese momento, el rocío y la humedad acumulados durante la noche son evaporados, cosumiendo 580 calorías por gramo, calor que extraen del ambiente, que se torna así más frío.

Eso explica también en parte la sensación de bochorno producida en los días de calor por lo que se conoce como calor latente, que es el que se encuentra retenido en la humedad atmosférica mientras se encuentra en estado de vapor, y que sólo será liberado durante la condensación, o removido por la circulación atmosférica.

Con esto por hoy ya tenemos bastante, pero sólo es un paso en el largo camino por recorrer para conocer un poco más sobre el agua.

Bibliografía:

ARGÚELLO.G. L. 2000. UNIDAD 3: Características físico químicas del agua. Su papel en los procesos geológicos. El ciclo del agua. Aguas superficiales y subterráneas, posibilidades de uso. Apunte para los alumnos del PROGRAMA DE POSTITULACIÓN EN CIENCIAS NATURALES. UNIVERSIDAD NACIONAL DE CORDOBA. 15 Págs.

SAWKINS,F.J.; CHASE,C.G.; DARBY,D.G.; RAPP JR, G. 1974. «The evolving earth» Macmillan Publishing Co.Inc. New York.

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Un abrazo y hasta el miércoles. Graciela.

Hemos llegado a un punto de nuestro avance en el conocimiento de temas geológicos, en el que deberemos necesariamente comenzar a clasificar diversos especímenes, ya sean suelos, minerales, rocas, sedimentos, fósiles, o cualquier otro material de estudio.

En cierta medida, lo hemos hecho algunas veces, por ejemplo en los posts referentes a los animales de La era del hielo, pero ya debemos comenzar a hacerlo de manera menos casual, y para eso necesitamos saber algunas cosas, que acá les presento, y sobre las cuales hay que reflexionar un poco, y también, ¿por qué no?, abrir la mente.

¿Qué es la Taxonomía?

La palabra taxonomía deriva de dos vocablos griegos: ταξις= taxis, que significa ordenamiento: y yνομος =Â nomos, que significa norma o regla.

De esta forma, resulta en su sentido más amplio, definida como la ciencia de la clasificación, ordenamiento o sistematización.

No obstante, en su sentido más restrictivo, la palabra taxonomía ha sido progresivamente apropiada por la Biología, la Pedología y unas pocas ciencias más, que le confieren en cada caso, una significación excluyente.

Y así, hay una Taxonomía de Suelos, como hay una Biológica o Botánica, etc.

Sin embargo, nosotros la usaremos l.s. (latu sensu) y la palabra taxón significará entonces cualquier categoría de una clasificación sistemática.

¿Por qué son útiles las clasificaciones?

Básicamente porque satisfacen ciertos objetivos tanto de carácter teórico como práctico, entre los cuales cabe mencionar:

• Organizar los conocimientos. En efecto, si se establece una clasificación, necesariamente lo que se sabe de un tema ocupará un lugar definido en un contexto abarcativo, y éste resultará más comprensible.
• Destacar las relaciones entre individuos y clases de la población clasificada. Se trate de personas, prendas de vestir, plantas, o bijouterie, una vez que los coloquemos en una taxonomía, sabremos cuáles de los elementos clasificados pertenecen a un grupo dado, y cuáles de los grupos se asemejan o diferencian más entre sí, cuáles caben en un conjunto mayor, y cuáles pueden subdividirse en agrupaciones menores. Por dar un ejemplo algo burdo, una vez que yo separe todas mis prendas de vestir, tendré un grupo de trajes, (cada uno de los cuales incluye falda y chaqueta), otro de camisas (donde habrá de verano y de invierno, etc.) y así sucesivamente, pero también sabré que los individuos que caben en el grupo «soleras» son muy diferentes de los del grupo «bufandas», y por ende no se relacionan directamente entre sí.
• Recordar propiedades de los objetos clasificados. Para eso, generalmente se seleccionan nombres para cada grupo que aludan de alguna manera a esas propiedades. Así es como uno puede dividir a las rocas en monominerales o poliminerales, (términos que hablan por sí mismos) pero dificílmente las llamará «cachuflias» y «mindrecas», porque esos nombres no tienen ningún significado, y por eso mismo carecen de utilidad.

• Agrupar los objetos estudiados según taxones que resulten útiles a fines prácticos, tales como predecir su comportamiento, optimizar su uso, estimar su valor intrínseco o su productividad, etc.

• Proporcionar áreas manejables de información e investigación. En efecto, dividir por ejemplo los distintos geomateriales permite profundizar el conocimiento en algunos de ellos, ya que nadie puede ser muy versado en todos, por su gran diversidad.

¿Cuáles son los requisitos que deben cumplir las clasificaciones?

• En primer lugar, cada taxón debe tener siempre el mismo significado para todos los posibles usuarios. Si queda librado a interpretaciones caprichosas, o no se especifica debidamente cómo se reconoce la pertenencia de cada objeto a él, la clasificación lisa y llanamente no sirve.
• En el caso de las clasificaciones que se relacionan con la Geología, cada grupo debe referirse a cuerpos reales de existencia demostrable. Supongo que para otros casos este requisito puede no tener importancia (si se pretende clasificar ángeles, por ejemplo)

• Debe basarse sobre propiedades observables o inferibles. Esto significa que no tendría mucho sentido clasificar rocas en función de «su importancia relativa en la apreciación de una película de Carlitos Chaplin» por decir cualquier gansada.

• Debe poder modificarse. Cualidad importante en grado superlativo, ya que siempre cabe esperar que el conocimiento crezca y evolucione, y es imprescindible que las clasificaciones sigan esos cambios.

• Debe brindar compartimientos para todos los posibles objetos de la población en estudio. Esto se relaciona íntimamente con el punto anterior, ya que de descubrirse algún objeto que no quepa en la clasificación, ésta debe ser revisada y corregida.

¿Por qué existen tantas clasificaciones diferentes sobre el mismo tema?

Porque siempre pueden aplicarse diferentes criterios para separar los grupos entre sí. Y mientras estos criterios estén debidamente especificados, y la división resultante sea coherente con esos criterios, debe ser considerada correcta, aunque pueda uno estar de acuerdo o no con aplicarla.

Y ahora veamos la figura que ilustra el post, para ejemplificar lo que digo. Hay en ella cinco fotos de ejemplares caninos, a los que yo deseo agrupar por sus similitudes.

Lo primero que debo explicitar es con qué criterio los voy a reunir, y a continuación veamos algunas de las múltiples alternativas:

• Si los divido entre adultos y cachorros, el 5 queda en un grupo, y los demás en otro.
• Si es por tamaño, los únicos grandes son 2 y 3, todos los demás son pequeños.
• Si los separo en pelo largo y pelo corto, 3 queda solo en una categoría y los demás se reúnen en la otra.

Y quedan todavía mil alternativas más, tales como sexo, color o raza, por mencionar las propiedades de apreciación inmediata. Y podría agregar otras que requerirían algo de investigación específica, tales como su nacionalidad, su comportamiento, su estado de salud, o el estado de su carnet sanitario, etc.

Esto implica que cuando se alcanza una clasificación más o menos universal, es a través de consensos y acuerdos, a los que los científicos adhieren voluntariamente. No se trata de verdades inamovibles ni absolutas, y en muchos casos, hay amplios intervalos de transición entre los diversos objetos claramente identificados.

A estas ambigüedades, y a esas diferentes aproximaciones desde distintos ángulos, debemos acostumbrarnos si no queremos encerrarnos en un dogmatismo asfixiante, reñido con toda posibilidad de avence científico.

Este post puede que les haya parecido muy light e inocente, pero ya verán que está programado con toda mala intención, porque pronto estaremos viendo, cuestionando y criticando algunas clasificaciones, y hasta proponiendo algunas modificaciones en otras.

Prontito nos vemos, entonces. Un abrazo. Graciela.

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Para iniciar la lectura de este post, conviene recordar que si bien la Geología analiza exhaustivamente a la Tierra como cuerpo planetario individual y sui géneris, no puede en absoluto ignorar su contexto cósmico, porque nuestro planeta está sujeto a leyes, influencias e interacciones que lo exceden por completo, como iremos desentrañando lentamente en este emocionante viaje por el conocimiento.

Si bien el objeto formal de la Geología no se centra en el aspecto astronómico del planeta, su situación en el espacio no puede menos que ocupar la atención.

Pero sobre todo para ponernos en nuestro exacto lugar y despojarnos de la soberbia que nos hace muchas veces mirar al universo todo como si girara a nuestro alrededor.

¡Pues nada más distinto de la realidad!

Nada más errado que la visión antropocéntrica, cosa que expresa magistralmente en muy pocas palabras la novelista inglesa Jackeline Briskin, en el siguiente parrafito que he utilizado como epígrafe para algún capítulo de mis apuntes para estudiantes:

…En el borde de una galaxia de tamaño mediano, en uno de los planetas más pequeños de un sistema solar sin importancia, dos seres diminutos estaban sentados…

Y por si esas palabras fueran poco, observen la imagen de la Tierra (esa porqueriíta que si no tuviera un círculo señalándola no llegaríamos ni a ver) que ilustra el post, la cual fue obtenida por la nave Voyager I desde una distancia de unos siete mil millones de kilómetros, que es «ahicito no más» cuando del Cosmos hablamos, y en la que sólo aparece nuestra diminuta Galaxia, que está muuuuy lejos de ser la única existente, como ya veremos en sucesivos posts.

Pero vayamos por partes, como decía Jack el Destripador, y comencemos hoy por definir el Cosmos.

¿Qué es el Cosmos?

Siguiendo a Sagan, puede decirse que el Cosmos es todo lo que es, todo lo que fue, o lo que será alguna vez.

Y ahora expliquemos esta extraña definición, que no es mera filosofía, sino una realidad física, que amerita algunas aclaraciones previas.

¿Cómo se miden las distancias astronómicas?

Existen numerosas escalas de medida, tales como las unidades astronómicas, de las que hablaremos alguna vez, o la convencional del sistema métrico decimal, en el cual sólo puede aplicarse el kilómetro y sus múltiplos, pero siempre en el orden de cientos de miles en adelante.

¿Qué es un año luz?

La enormidad de lo que se intenta expresar, llevó a generar unidades distintas a las ya mencionadas, para medir distancias a escala cósmica.

Se usa para ello, como patrón unitario el año luz, correspondiente a la distancia que recorre la luz en un año, siendo su velocidad de aproximadamente 300.000 km/s, es decir que el año luz resulta igual a 10 ¹³ km.

10 ¹³ , para los que odian las matemáticas, es una expresión que se lee «diez a la trece» y que indica que hay un número 1 seguido de tantos ceros como señale el exponente, en este caso 13.

Por eso un año luz es una distancia (y no un tiempo como podría creerse) equivalente a 10.000.000.000.000 km.

Ahora bien, volviendo a la definición del año luz, como ya se dijo, la luz invierte un año cada 10 ¹³ km que debe recorrer.

En definitiva, si un cuerpo celeste se encuentra a 50 años luz de distancia de la tierra, que es una distancia modesta considerando las dimensiones cósmicas, lo que estamos diciendo es, por un lado, que se encuentra a 500.000.000.000.000 km de distancia; y por el otro, que lo que aquí observamos de él, es en realidad una imagen que tuvo lugar en ese sitio hace 50 años.

Y desde allí, me verían escribiendo este post no hoy, sino en el año 2061 de nuestro calendario.

Si en cambio nos estuvieran hoy observando desde un planeta a 6.000 años luz de distancia, lo que estarían viendo sería el antiguo imperio egipcio, con sus faraones y sus momias recién envueltitas.

Y eso explica la definición de Sagan: todo lo que fue, es y será: eso es el Cosmos.

¿El año luz es la medida más grande para la distancias astronómicas?

No, ni remotamente. Existen también el pársec y sus múltiplos.

El pársec es igual a 3,262 años luz, mientras que el kilopársec es obviamente igual a 3.262 años luz y el megapársec implica 3,262 millones de años luz.

Es bueno pensar en estas unidades para adquirir siquiera una vaga noción del tamaño de la Tierra respecto al Cosmos, y del nuestro como seres vivos, de paso.

¿Cómo está compuesto el Cosmos?

El Cosmos está compuesto fundamentalmente por vastos espacios vacíos, en medio de los cuales, ocurren, ocupando ínfimas porciones, todos los cuerpos cósmicos, los cuales muestran una marcada tendencia a agruparse, constituyendo en el espacio diversos conglomerados entre los que se cuentan por ejemplo las galaxias, los supercúmulos, y tantos otros conjuntos de los que iremos hablando lentamente.

Si les gustó, vuelvan a leer los siguientes avances del tema, pero recuerden que no será jamás un curso de Astronomía, sino que estaremos solamente armando el contexto para mejor entender a nuestro planeta, que es nuestro objeto de estudio.

Bibliografía:

Argüello, Graciela L. 2006.» La Tierra como planeta integrante del Sistema Solar» Cuadernillo didáctico Nº II, Capítulo 1. Para circulación interna en la U.N.R.C. Versión totalmente actualizada.17 páginas.

Sagan, Carl. 1980. «Cosmos» .Ed. Planeta.

P.S.: La foto la he tomado de un pps de un curso de postgrado, e ignoro su origen.

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