Locos por la Geología

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Esta ciencia que amamos es tan rica y nos sorprende tan a menudo, que hoy me veo obligada a referirme a la dinámica glacial, cuando todavía no les he presentado los conceptos más básicos, que por supuesto explicaré en el futuro. Hoy me referiré solamente a este hecho puntual que tan lamentables efectos ha tenido.

El video que ilustra el post es el reportaje que me hicieron y que apareció en Canal 12 con relación a ese evento. Pero la charla que tuve en su momento fue mucho más extensa, y el recorte que la tiranía de los tiempos televisivos impone, dejó afuera lo que a mí me parece más sustancioso. Por eso lo incluyo aquí.

¿Dónde, cuándo y cómo sucedió la tragedia?

La catástrofe que analizamos sucedió el miércoles 26 de agosto de 2026 en el distrito de Rasuwa (Nepal) y el área de Gyirong, en la parte china del Tíbet. Es decir que estamos en el ambiente del Himalaya, y en este caso particular, el desprendimiento inicial ocurrió a una altura aproximada de 5.200 metros, desplazándose velozmente unos 1.200 metros hasta alcanzar el valle que sufrió la devastación. Se registran alrededor de 500 víctimas fatales y hay más de mil desaparecidos.

¿Qué fenómeno lo causó?

Científicamente el fenómeno se conoce como GLOF por las siglas de Glacier Lake Outburst Flood, y que se traduce como Inundación por explosión de un lago glacial. También se denomina coulee, en el noroeste de Estados Unidos, y ese nombre se ha extendido también globalmente.

Para entenderlo mejor, debemos recordar que los glaciares implican enormes volúmenes de hielo, pero que incluyen en su masa tanto rocas como restos de todo tipo, que van «engullendo» en su avance. Y al decir esto queda claro que son cuerpos dinámicos que avanzan o retroceden según sea el balance entre el aporte de nieve fresca en las cabeceras y la fusión en la parte frontal, denominada lengua. Estamos hablando, por supuesto, de los glaciares de montaña.

Ese movimiento en su avance acumula muchas veces ingentes cantidades de sedimentos mal seleccionados que constituyen lo que se conoce como morrena frontal, (por estar por delante del glaciar) y que muchas veces implica una barrera para las aguas de fusión y de las corrientes internas que también existen en el cuerpo de hielo. Por esa razón se forman los lagos glaciarios, como el villano de esta tragedia.

A través de la propia barrera suelen ocurrir filtraciones que alivian el exceso de agua en ese lago, pero en determinadas circunstancias, la barrera toda se ve superada por el aporte de agua y de hielo, y colapsa de manera instantánea. Eso es un GLOF.

¿Cuál fue la causa de esta catástrofe tan luctuosa en particular?

Si bien hay varias hipótesis, y serán los científicos que trabajen in situ los que tal vez puedan aclarar mejor la situación, yo me atrevo a afirmar que como casi siempre, se trata de una convergencia de causas.

Veamos un poco la complejidad del sistema.

En un primer momento, se responsabilizó a un sismo de magnitud entre 4 y 5 que se registró en el lugar, pero luego pudo comprobarse que en realidad no se trataba de una causa sino de un efecto. La enorme avalancha fue responsable del temblor y no a la inversa.

Pero sí hubo elementos que magnificaron los efectos de la caída. En primer lugar los materiales desprendidos bloquearon el río Lhende Khola, afluente del río Bhote Koshi, que forma parte de la cuenca del Ganges. Ese bloqueo fue efímero, y al ser superado por la fuerza de la corriente endicada, determinó la magnitud de la inundación inmediata. Así, la posición en el relieve, que sumó los efectos del GLOF al posterior desborde fluvial, fue uno de los factores relevantes para el desastre.

Otro factor fue el climático, ya que en este momento está en curso la estación de los monzones que implican grandes cantidades de lluvia en las partes bajas, y un gran aporte de nieve en las alturas. Es muy probable que esa cantidad aumentada de nieve haya sido la principal causa disparadora del evento. Un lago glaciario, siempre en equilibrio metaestable, ve amenazada su capacidad de contención cuando se da esa circunstancia.

Más abajo hablaré de otro factor que magnificó los daños.

¿Tiene relación con el cambio climático?

En realidad, estos fenómenos son recurrentes a lo largo de la historia geológica. En tiempos históricos hay registros desde por lo menos el siglo XVIII, sobre todo en la zona del Mont Blanc en Europa y en las Rocosas de USA.

Y antes de los tiempos históricos, y a falta de crónicas escritas, hay claras pistas que han quedado en el paisaje y que la Geología puede reconocer e interpretar.

¿Por qué no tenemos noticias de esos hechos?

Porque sus efectos no fueron tan catastróficos, fundamentalmente por la menor vulnerabilidad de los terrenos afectados, que no fueron por lo general en zonas densamente pobladas. Recordemos que en este caso se trata de una posición limítrofe entre Tíbet y Nepal, lo que implica infraestructura y actividad relevantes en materia administrativa, comercial, migratoria y turística. Esa vulnerabilidad es otro de los factores que aumentaron los efectos desastrosos del fenómeno.

¿Pudo haberse evitado?

Obviamente el evento es inevitable como casi todos los acontecimientos naturales, especialmente los geológicos, pero sí una alerta temprana podría haber iniciado una evacuación con disminución de víctimas fatales. Normalmente en los países desarrollados, en las zonas de riesgo, la actividad de los glaciares es monitoreada de manera continua, pero ignoro si allí se llevaba a cabo.

¿Qué podemos agregar?

Si han visto el video, habrán visto que Laura se refirió a «esos eventos climáticos» o algo así, y debo señalar que un GLOF no es un evento climático sino geomorfológico, donde el clima es solamente un factor más.

Por último les sugiero que sigan los links que les he ido dejando en eltexto para entender todo mejor.

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Un abrazo y hasta el próximo miércoles, con un post informativo. Graciela.

Hoy he seleccionado para ustedes una nota titulada «Atrapado en un glaciar», escrita por Nicholas Hune Brown, y que apareció en la edición de enero de 2019 de la revista Selecciones Reader’s Digest y que me parece pertinente porque involucra a un científico que investigaba un glaciar, y al glaciar mismo

De ese artículo tomo hoy un parrafito introductorio solamente, porque con toda seguridad volveré sobre él en algún otro momento.

He aquí la cita que elegí para hoy:

…El sol resplandecía en la nieve recién caída sobre los picos y riscos irregulares del monte Himalaya. Iban a dar las 10:00 del 19 de mayo de 2014.

(John) All, científico de 44 años, había viajado a Nepal para realizar una expedición cuyo objetivo era recabar muestras de nieve para un estudio sobre la contaminación….

Si les ha gustado la introducción, no dejen de seguir al blog, porque habrá más de este artículo. Por ahora les deseo un buen fin de semana y los espero el lunes con un post de otro carácter. Graciela.

La foto es de este sitio.

Sólo para el puro disfrute estético por hoy, ya que las explicaciones científicas corresponden a otros posts.

Hoy se trata de una obra con técnica hiperrealista de la pintora Zaria Forma, oriunda de  Nueva York, cuyas obras apuntan a crear conciencia sobre el cambio climático, al mismo tiempo que el producto de sus ventas incluye un porcentaje destinado a ONG s que se ocupan del tema.

El sitio de donde he tomado esta belleza es éste.

Un abrazo y hasta el próximo lunes, con un post científico. Graciela.

Para disfrutar, este hermoso cuadro de Valeriy Grachov de Ucrania. Lo he tomado prestado de este sitio.

Allí pueden ver también otros paisajes propios de la dinámica glaciaria, igualmente bellos, pintados por el mismo artista, y otros también talentosos.

 

Hoy vamos a charlar sobre otro de los sitios que vale la pena conocer en Argentina, y que todavía está en mis tareas pendientes: el Glaciar Perito Moreno.

¿Dónde queda el Glaciar Perito Moreno y a qué debe su nombre?

Comencemos por dar una rápida definición para el término glaciar, que no es otra cosa que un cuerpo natural de hielo que se forma a partir de sucesivas precipitaciones de nieve, y que puede moverse plásticamente en un territorio dado. Sobre todo el tema de los glaciares vendrán otros muchos posts, por ahora confírmense con esa pequeña introducción.

En el caso particular del Glaciar Perito Moreno, podemos decir que se encuentra ubicado frente a la península de Magallanes, a unos 80 km de la villa El Calafate, que a su vez está situada a unos 320 km al noroeste de Río Gallegos, capital de la provincia de Santa Cruz. Forma parte del Parque Nacional Los Glaciares, reconocido como tal en 1937. El parque, que comprende unos 7.240 km2 tiene en total 356 glaciares, y está inmerso en lo que se conoce como «Campo de Hielo Patagónico», que se encuentra próximo al extremo sur de Sudamérica.

El Campo de Hielo Patagónico (CHP) se extiende entre los 46°30′ y los 52° 35′ de latitud Sur, y con un eje central a lo largo del meridiano 76°30′ de longitud
W. Abarca dos áreas conocidas como Hielo Patagónico Norte, (HPN) con 4.200km² de superficie aproximada, y el Hielo Patagónico Sur (HPS), con más de 13.000 km². La suma de ambos sectores arroja un total que hace del CHP, uno de los más grandes del mundo, y el mayor del Hemisferio Sur.

El nombre del Glaciar perito Moreno es un homenaje al explorador y científico aficionado Francisco Pascasio Moreno, que no realizó nunca estudios universitarios, pero tuvo el bien merecido honor de recibir el primer título de Doctor Honoris Causa otorgado en la historia de la Universidad Nacional de Córdoba, tal como lo he relatado en un post acerca de su vida.

¿Qué hace del Glaciar Perito Moreno un caso tan especial?

El glaciar perito Moreno es uno de los glaciares patagónicos, que habitualmente se encuentra en avance a lo largo de un frente de alrededor de 5 kilómetros, que lo corta transversalmente. Su espesor promedio es de 170 m, de los cuales aproximadamente 74, se encuentran por encima del nivel del lago Argentino.

Exhibe fluctuaciones temporales y espaciales. Es así que en las zonas bajas y en verano puede mostrar un retroceso, aunque en sus partes más altas puede estar simultáneamente acumulando nuevos espesores de nieve y/o hielo. Puede ocurrir también que en algunos años particularmente secos o más templados, ni siquiera en invierno haya un balance positivo que favorezca el avance del cuerpo glaciario.

Es interesante también recordar que todo el campo de Hielo Patagónico se localiza en la zona de influencia de los vientos conocidos como westerlies, y que la cíclica producción de derretimientos unas veces, y «partos de hielo» otras, determina una alta susceptibilidad tanto al cambio como a las variaciones climáticas. Por esa razón el estudio de los aspectos glaciológicos de toda el área es tan importante para llegar a comprender los cambios ambientales del pasado y el presente, así como también para modelar posibles evoluciones futuras.

Expliquemos ahora qué son los partos de hielo que he mencionado más arriba: se trata simplemente de los procesos de ruptura en los que grandes masas de hielo se desprenden de un glaciar y caen a un espejo de agua, en este caso el Lago Argentino. Estos partos son los responsables del renombre mundial del Glaciar Perito Moreno (GPM), y en la época en que se los espera, el turismo se agolpa para observarlos.

¿Por qué se producen los partos de hielo en el Perito Moreno?

Comencemos por repetir que el GPM desemboca en el Lago Argentino, que se encuentra a una altitud de 178 msnm. Por su superficie de 1.415 km², es el más grande de los lagos patagónicos. Su volumen total es de aproximadamente 219 hm³ y tiene una profundidad media de 150 m, con máximos de hasta 500 m.

El rasgo más importante para explicar el parto de hielo, es la configuración del lago, con un cuerpo principal y dos largos e irregulares brazos en su sector oeste, a los que se conoce como Brazo Rico y Brazo Sur; tal como se ve en la Figura 1, tomada del sitio Recursos para la Educación.

Todo el régimen del Lago depende de los cambios del glaciar, cuando la lengua glaciaria avanza hacia la confluencia entre el Brazo Rico y el cuerpo principal, en ese estrecho punto, puede alcanzar la ribera opuesta, con lo cual se genera un dique natural de hielo, y por eso el agua en el Brazo Rico sube de nivel, y comienza a generar una presión en aumento y una consiguiente inestabilidad.

En algún momento, la presión es suficiente para ir fundiendo la base del dique, con lo que se forma el tan famoso «puente en arco», que al aumentar la fusión pierde sustento y se desploma en masa. Estamos ante el parto o ruptura.

Si bien el público y la prensa esperan la ruptura todos los años, ésta no ocurre siempre, y se han registrado intervalos máximos de hasta diez años, aunque el tiempo promedio es de alrededor de cinco. Eso depende del régimen de alimentación del glaciar, que llega o no a embalsar el Brazo Rico para generar las condiciones descritas.

Como la mayor presión se ejerce cuando el nivel del agua es más alto, la época más favorable es cuando los deshielos de verano ya han entregado el mayor caudal posible del líquido elemento, lo que suele ocurrir alrededor del mes de marzo.

¿Hay algo más para agregar?

Un dato de particular interés es que el Parque nacional Los Glaciares ha sido designado como Patrimonio Natural de Humanidad, lo que ha convertido al área en un destino turístico de nivel internacional.

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Un abrazo y hasta el miércoles. Graciela.

P.S.: La imagen que ilustra el post es de este sitio.