Locos por la Geología

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Esta ciencia que amamos es tan rica y nos sorprende tan a menudo, que hoy me veo obligada a referirme a la dinámica glacial, cuando todavía no les he presentado los conceptos más básicos, que por supuesto explicaré en el futuro. Hoy me referiré solamente a este hecho puntual que tan lamentables efectos ha tenido.

El video que ilustra el post es el reportaje que me hicieron y que apareció en Canal 12 con relación a ese evento. Pero la charla que tuve en su momento fue mucho más extensa, y el recorte que la tiranía de los tiempos televisivos impone, dejó afuera lo que a mí me parece más sustancioso. Por eso lo incluyo aquí.

¿Dónde, cuándo y cómo sucedió la tragedia?

La catástrofe que analizamos sucedió el miércoles 26 de agosto de 2026 en el distrito de Rasuwa (Nepal) y el área de Gyirong, en la parte china del Tíbet. Es decir que estamos en el ambiente del Himalaya, y en este caso particular, el desprendimiento inicial ocurrió a una altura aproximada de 5.200 metros, desplazándose velozmente unos 1.200 metros hasta alcanzar el valle que sufrió la devastación. Se registran alrededor de 500 víctimas fatales y hay más de mil desaparecidos.

¿Qué fenómeno lo causó?

Científicamente el fenómeno se conoce como GLOF por las siglas de Glacier Lake Outburst Flood, y que se traduce como Inundación por explosión de un lago glacial. También se denomina coulee, en el noroeste de Estados Unidos, y ese nombre se ha extendido también globalmente.

Para entenderlo mejor, debemos recordar que los glaciares implican enormes volúmenes de hielo, pero que incluyen en su masa tanto rocas como restos de todo tipo, que van «engullendo» en su avance. Y al decir esto queda claro que son cuerpos dinámicos que avanzan o retroceden según sea el balance entre el aporte de nieve fresca en las cabeceras y la fusión en la parte frontal, denominada lengua. Estamos hablando, por supuesto, de los glaciares de montaña.

Ese movimiento en su avance acumula muchas veces ingentes cantidades de sedimentos mal seleccionados que constituyen lo que se conoce como morrena frontal, (por estar por delante del glaciar) y que muchas veces implica una barrera para las aguas de fusión y de las corrientes internas que también existen en el cuerpo de hielo. Por esa razón se forman los lagos glaciarios, como el villano de esta tragedia.

A través de la propia barrera suelen ocurrir filtraciones que alivian el exceso de agua en ese lago, pero en determinadas circunstancias, la barrera toda se ve superada por el aporte de agua y de hielo, y colapsa de manera instantánea. Eso es un GLOF.

¿Cuál fue la causa de esta catástrofe tan luctuosa en particular?

Si bien hay varias hipótesis, y serán los científicos que trabajen in situ los que tal vez puedan aclarar mejor la situación, yo me atrevo a afirmar que como casi siempre, se trata de una convergencia de causas.

Veamos un poco la complejidad del sistema.

En un primer momento, se responsabilizó a un sismo de magnitud entre 4 y 5 que se registró en el lugar, pero luego pudo comprobarse que en realidad no se trataba de una causa sino de un efecto. La enorme avalancha fue responsable del temblor y no a la inversa.

Pero sí hubo elementos que magnificaron los efectos de la caída. En primer lugar los materiales desprendidos bloquearon el río Lhende Khola, afluente del río Bhote Koshi, que forma parte de la cuenca del Ganges. Ese bloqueo fue efímero, y al ser superado por la fuerza de la corriente endicada, determinó la magnitud de la inundación inmediata. Así, la posición en el relieve, que sumó los efectos del GLOF al posterior desborde fluvial, fue uno de los factores relevantes para el desastre.

Otro factor fue el climático, ya que en este momento está en curso la estación de los monzones que implican grandes cantidades de lluvia en las partes bajas, y un gran aporte de nieve en las alturas. Es muy probable que esa cantidad aumentada de nieve haya sido la principal causa disparadora del evento. Un lago glaciario, siempre en equilibrio metaestable, ve amenazada su capacidad de contención cuando se da esa circunstancia.

Más abajo hablaré de otro factor que magnificó los daños.

¿Tiene relación con el cambio climático?

En realidad, estos fenómenos son recurrentes a lo largo de la historia geológica. En tiempos históricos hay registros desde por lo menos el siglo XVIII, sobre todo en la zona del Mont Blanc en Europa y en las Rocosas de USA.

Y antes de los tiempos históricos, y a falta de crónicas escritas, hay claras pistas que han quedado en el paisaje y que la Geología puede reconocer e interpretar.

¿Por qué no tenemos noticias de esos hechos?

Porque sus efectos no fueron tan catastróficos, fundamentalmente por la menor vulnerabilidad de los terrenos afectados, que no fueron por lo general en zonas densamente pobladas. Recordemos que en este caso se trata de una posición limítrofe entre Tíbet y Nepal, lo que implica infraestructura y actividad relevantes en materia administrativa, comercial, migratoria y turística. Esa vulnerabilidad es otro de los factores que aumentaron los efectos desastrosos del fenómeno.

¿Pudo haberse evitado?

Obviamente el evento es inevitable como casi todos los acontecimientos naturales, especialmente los geológicos, pero sí una alerta temprana podría haber iniciado una evacuación con disminución de víctimas fatales. Normalmente en los países desarrollados, en las zonas de riesgo, la actividad de los glaciares es monitoreada de manera continua, pero ignoro si allí se llevaba a cabo.

¿Qué podemos agregar?

Si han visto el video, habrán visto que Laura se refirió a «esos eventos climáticos» o algo así, y debo señalar que un GLOF no es un evento climático sino geomorfológico, donde el clima es solamente un factor más.

Por último les sugiero que sigan los links que les he ido dejando en eltexto para entender todo mejor.

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Un abrazo y hasta el próximo miércoles, con un post informativo. Graciela.

23-27 November 2026
Faridabad (India)
WLF7 in India

The 7th World Landslide Forum (WLF7) will be hosted by Amrita Vishwa Vidyapeetham (University).

WLF7 is a flagship triennial international event organised under the aegis of the International Consortium on Landslides (ICL), in collaboration with UNESCO and other United Nations system and international organisations.

The Forum brings together scientists, engineers, practitioners, policymakers, and students to exchange knowledge, present advances, and strengthen global collaboration in landslide science, technology, policy, and disaster risk reduction.

More information

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Por favor, asegúrense de visitar la página del sitio indicado por eventuales cambios posteriores al momento de esta publicación.

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Ya hace un par de viernes introduje esta historia y les traje un par de párrafos, si quieren leerla completa, busquen el correspondiente ejemplar de Selecciones que les mencioné en su momento. Yo aquí voy a limitarme a rescatar las descripciones que se relacionan más directamente con la Geología.

…Dio un paso, luego otro. De pronto el suelo cedió y All se desplomó hacia la oscuridad…

…El rostro del científico impactó contra algo sólido al caer…

…All inclinó la cabeza para asomarse y vio sus piernas colgando sobre la nada. Había aterrizado sobre una placa suspendida sobre un abismo. Por encima de él a 21 metros, se veía un tenue halo blanco azuloso entre la apertura por la que había tropezado…

…John no debería haber estado en el Himlung…

…no obstante en aquella ocasión dirigía una excursión al Lhotsé, hermano del Everest para recolectar evidencias de «polvo negro»; emisiones de fábricas ubicadas a miles de kilómetros…

…El 18 de abril, por la mañana, All despertó al oír retumbar el suelo. Un bloque del tamaño de un edificio habitacional había colapsado y bajó dando tumbos por una de las laderas del Everest. Murieron 16 hombres…

…Ambas montañas fueron cerradas por el resto de la temporada. All y sus dos colegas se dirigieron al Himlung a fin de continuar con su proyecto…

Como habrán apreciado es un relato extraordinario sobre el que volveré una tercera vez en un viernes próximo. Mientras tanto, tengan un buen fin de semana, y nos vemos el lunes con un post científico. Un abrazo. Graciela.

Hoy he seleccionado para ustedes una nota titulada «Atrapado en un glaciar», escrita por Nicholas Hune Brown, y que apareció en la edición de enero de 2019 de la revista Selecciones Reader’s Digest y que me parece pertinente porque involucra a un científico que investigaba un glaciar, y al glaciar mismo

De ese artículo tomo hoy un parrafito introductorio solamente, porque con toda seguridad volveré sobre él en algún otro momento.

He aquí la cita que elegí para hoy:

…El sol resplandecía en la nieve recién caída sobre los picos y riscos irregulares del monte Himalaya. Iban a dar las 10:00 del 19 de mayo de 2014.

(John) All, científico de 44 años, había viajado a Nepal para realizar una expedición cuyo objetivo era recabar muestras de nieve para un estudio sobre la contaminación….

Si les ha gustado la introducción, no dejen de seguir al blog, porque habrá más de este artículo. Por ahora les deseo un buen fin de semana y los espero el lunes con un post de otro carácter. Graciela.

La foto es de este sitio.

Ya les he explicado antes qué es lo que se ha dado en llamar «Puertas del Infierno», y les he ido presentando varias de ellas. Hoy vamos por una más: La Montaña de Fuego de Yanar Dag, en Azerbaiyán.

¿Dónde queda Yanar Dag?

Yanar Dag es una montaña localizada en Azerbaiyán, de modo que empezaremos por ubicarnos en ese país.

La República de Azerbaiyan, que a veces aparece en algunos artículos como Ayerbayán se denomina en realidad en azerí- el idioma oficial- Azərbaycan, lo que se pronuncia como ɑːzæɾbɑjˈd͡ʒɑn.

Se encuentra en la región del Cáucaso, entre Asia Occidental y Europa Oriental. Sus límites son: al este el mar Caspio; al norte, Rusia; al noroeste, Georgia; al oeste, Armenia y al sur, Irán.

Etimológicamente, el término Azerbaiyán procedería del nombre de Atropates,​ un sátrapa persa​ del Imperio aqueménida. A su vez, la palabra Atropates es la versión griega del término que en el antiguo idioma iraní significaba «Protector del Fuego Sagrado» o «La Tierra del Fuego Sagrado», y veremos más abajo las razones de esta denominación.

A lo largo del tiempo, el nombre fue mutando a Aturpatakan, Adharbadhagan, Adharbayagan y Azarbaydjan, para ser finalmente Azerbaiyán.

En cuanto a Yanar Dag, o Montaña de Fuego, se localiza en la Península de Absheron, al norte de Bakú, Es hoy en día un área protegida por el Estado y por el Instituto de Arqueología y Etnografía de la Academia Nacional de Ciencias de Azerbaiyán.

¿Qué características tiene Yanar Dag?

La zona de Yanar Dag está compuesta superficialmente por areniscas, por lo cual su porosidad y permeabilidad dan escape a los gases de un yacimiento subterráneo, los cuales, al entrar en contacto con el oxígeno libre del aire, se inflaman, generando llamas de entre 1 y 3 metros de altura, que se desarrollan a lo largo de unos 150 m siguiendo la base de una escarpa de falla.

El fenómeno en este caso, corresponde a lo que geológicamente se define como volcán de lodo (tema sobre el que volveré con más detalle en otros posts) y es un geoindicador de una de las reservas de petróleo y gas más importantes que se conocen.

Debido a que las llamas se mantienen aun cuando llueve, localmente aquellos seguidores de la antigua religión de Zoroastro (o Zaratustra) consideran a Yanar Dag como un sitio sagrado. Es interesante hacer notar que a lo largo del tiempo se han encendido numerosos volcanes de lodo en la región, pero ninguno se ha mantenido tan largamente en el tiempo, debido a la falta de suministro de metano; ya sea por explotación o por cambios en las condiciones naturales relacionadas con la presión subterránea que impulsa los gases hacia la superficie.​

¿Se sabe cómo y cuándo se originó el fuego?

Si bien no se conoce con certeza cuándo se inició el fuego, ya Marco Polo lo describió en su viaje por la Ruta de la Seda, en el Siglo XIII.

¿Cuál es la causa de las llamas?

Como he señalado más arriba, estamos frente a un volcán de lodo subyaciendo a rocas permeables y porosas que permiten el ascenso a la superficie de los gases presentes en los yacimientos de hidrocarburos, que entran en combustión al combinarse con el oxígeno atmosférico.

Según cálculos relativamente recientes, los yacimientos del mundo liberan a través de estas geoformas, al menos entre 6 y 9 millones de toneladas de CH4 (metano) por año, y es precisamente la región de Azerbaiyan la que exhibe la mayor densidad de volcanes de lodo del planeta.

¿Cuál es el contexto geológico?

La península de Absheron se encuentra en el lado oeste de la depresión sur del Caspio. La historia geológica de Azerbaiyan responde a la última fase de la Orogenia Alpina ocurrida entre el Plioceno y el Pleistoceno, y fundamentalmente generada por la colisión de las placas de Arabia y Eurasia, siendo la primera una placa de borde pasivo, y presentando la segunda un margen continental activo.
Esa colisión produjo subducción del Océano Neo-Tethys preexistente, e impactó sobre todo el comportamiento sísmico y volcánico de la región.

Los principales rasgos estructurales resultantes son hoy: Cáucaso Mayor y Menor, la depresión de Kura, las montañas de Talysh y la Cuenca Sur del Caspio.

Específicamente Yanar Dag, se encuentra en la escarpa de una falla que es parte de la gran estructura de Balakhan- Fatmai, y que ostenta entre 2 y 4 m de altura y 200 metros de longitud.

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Un abrazo y hasta el miércoles. Graciela.

P.S.: La imagen que ilustra el post es de Wikipedia.