Locos por la Geología

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Debido al reciente acontecimiento en Rusia, que implicó el ingreso de un meteorito a la Tierra, produciendo más de 1000 heridos de distinta consideración, y daños materiales, se imponen algunas explicaciones sobre el tema, y se justifica el adelantamiento del post nuestro de cada lunes.

Y a eso vamos.

¿Qué son los meteoritos?

Suelen ser también denominados uranolitos, y no son otra cosa que materiales desprendidos de cuerpos celestes, que impactan en la superficie terrestre.

¿Las palabras meteorito, meteoro, estrella fugaz y aerolito, son sinónimos de meteorito?

No, no todas son intercambiables entre sí, aunque ya sea por su etimología o porque designan fenómenos y objetos muy relacionados unos con otros, todos esos términos tienen una estrecha vinculación.

¿Cuál es el origen de la confusión?

Como adelanté más arriba, hay dos razones para la confusión.

En el caso de meteoro y meteorito, los términos parten de una misma raíz, pero contra lo que mucha gente cree, distan muchísimo en su significado, y el peor de los errores es el de creer que meteorito es diminutivo de meteoro. No señor, nada que ver. Como dije antes, sólo meteorito y uranolito son equivalentes.

Las otras dos expresiones designan un fenómeno que tiene que ver con los meteoritos, y ésa es la segunda causa de error en el uso de las palabras. Si bien estrella fugaz y aerolito se pueden reemplazar entre sí, no son sinónimos de uranolito o meteorito.

¿De dónde proceden los términos meteoro y meteorito?

Todas tienen su origen en el griego antiguo.

La palabra meteoro deriva de μετέωρος ‚ que quiere decir «en el aire», y se usa para designar a todos los procesos que ocurren en la atmósfera, en relación con el clima. Son entonces: la lluvia, un tornado, el granizo, etc. Como ven NO PUEDE usarse cuando de caídas de materiales cósmicos se trata.

Pero, cuando esa misma palabra se une al vocablo λιθος (que podríamos leer lithós, y que significa piedra), resulta una expresión equivalente a «piedra del aire» y allí nace el significado de meteorito, aunque después vaya mutando a lo que hoy designamos como tal.

Y ya que estamos, les cuento que aerolito, palabra que ya explicaremos en detalle, procede de άήρ (aer =aire y lithós, otra vez)  y por su contexto se entiende como «piedra en el aire».

Finalmente uranolito, que sí es lo mismo que meteorito, no me canso de repetirlo, procede de Οὐρανός,  Urano) nombre del dios del cielo, y cielo por extensión. Este término unido al consabido lithós, se entiende como «piedra del cielo».

Les pido que presten especial atención a las expresiones usadas en cada caso: una es «en el aire», y la otra «del aire». Ahora veremos la importancia del detalle.

¿Qué son las estrellas fugaces?

Cuando hablamos de estrellas fugaces, el término científico correcto es aerolito, y se lo usa para designar al conjunto de los fenómenos que acompañan a la caída, generalmente relacionados con alguna manifestación de luminiscencia.

Esto ocurre porque los cuerpos meteoríticos al caer en la atmósfera con gran velocidad, sufren una intensa fricción que generalmente los vuelve incandescentes.

Además, el rápido calentamiento, determina comúnmente la volatilización de la superficie externa del uranolito, liberándose moléculas que ionizan a las atmosféricas, produciendo otros fenómenos luminosos. La fantasía popular ha dotado de lirismo a esas manifestaciones, llamándolas «caídas de estrellas», o como venimos diciendo, «estrellas fugaces» y adjudicándoles la facultad de conceder los deseos formulados durante el breve lapso en que tienen lugar.

Ahora bien, me permito hacerles notar que ya la expresión «fugaz» indica una duración muy corta, y por eso mismo se está refiriendo a un proceso o fenómeno, y no a un objeto. Ergo, NO ES EL METEORITO.

Ufa ya lo dije mil veces, ¿les quedó clara la diferencia?

¿Qué pasa cuando un meteorito ingresa a la atmósfera terrestre?

Estos fenómenos terminan, o bien en la desintegración total del cuerpo, que en tal caso se denomina «bólido» y es cuando se produce todo lo relativo a las estrellas fugaces; o bien en su caída final sobre la Tierra, si el tamaño original era lo suficientemente grande como para sobrevivir a la fricción.

En este último caso, el resto que queda en la superficie de nuestro planeta constituye, (me parece que ya se los dije 😀 ) un verdadero meteorito.

Cuando un meteorito llega casi intacto a la Tierra, hasta resulta posible a veces, determinar una dirección de caída, que permite distinguir la cara anterior de la posterior.

Efectivamente, las altas velocidades de ingreso de los meteoritos en la atmosfera, implican una violenta compresión del aire que se les opone por delante, lo que aumenta la temperatura de la superficie meteorítica lo suficiente como para que algunos de sus elementos se fundan, cubriéndolos de una capa oscura y vitrificada.

Este efecto no se produce en la cara posterior, menos expuesta, lo que permite en muchos casos observar un contorno nítido de la materia vítrea que separa la cara delantera de la posterior. Hay ejemplos claros de esto en meteoritos recogidos en Australia hace más de cien años.

Bueno, hoy es sábado, y ni ustedes ni yo tenemos tantas ganas de sentarnos en la PC, de modo que ahora que se interesaron en el tema, puedo hacer un recreo hasta el lunes, cuando subiré la segunda parte, para responder muy sabrosas preguntas como las siguientes:

¿Son habituales los impactos meteoríticos en la Tierra?

¿Se puede calcular su trayectoria con anticipación, como para saber si impactarán o no en el planeta?

¿Cuándo comenzaron a estudiarse los meteoritos?

¿Existen distintos tipos de meteoritos?

¿Cómo se dividen los meteoritos según su composición química?

¿Cómo se dividen los meteoritos según su estructura?

¿Por qué nos interesan a los geólogos?

¿Qué información nos brindan?

Un abrazo y hasta el lunes. Graciela

Este post lo he construido sobre la base de un apunte de mi propia autoría que se identifica como sigue:

Argüello, Graciela L. 2006. «La Tierra como planeta integrante del Sistema Solar» Cuadernillo didáctico Nº II, Capítulo 1. Para circulación interna en la U.N.R.C. 17 páginas.

La foto que lo ilustra es gentileza de Juan Ignacio Martín González,  y fue tomada en el Museo de Mineralogía Olsacher de la Facultad de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales de la Universidad Nacional de Córdoba, durante una visita que realicé con mis alumnos, cuando él era uno de ellos.

Un abrazo y hasta el miércoles. Graciela.

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Últimamente se viene hablando bastante de una fuerte tormenta solar, esperada para el año 2013, que causaría estragos sobre la Tierra, y sospecho que según se vaya acercando la fecha, el tema irá apareciendo más y más en los medios masivos de comunicación, de tal modo que no me parece ocioso escribir algunos conceptitos fundamentales, que hagan más comprensible el asunto para el público en general.

Los lectores asiduos ya habrán leído, me imagino, un post en el que describí las características más importantes del Sol, estrella central de nuestro sistema planetario. De no ser así, les sugiero que vayan a mirarlo un poco ahora.

¿Cuáles de los fenómenos solares debemos comprender para interpretar los efectos de las tormentas magnéticas?

Aquéllos que se producen en la fotósfera, como las manchas solares, que ya describí en el post al que hice mención más arriba, y, por tener mucho mayor influencia, los que ocurren en las zonas más externas, como la cromósfera y la corona, o entorno de radiación. Nominalmente dichos fenómenos más exteriores son: el viento y las erupciones solares, las protuberancias y las eyecciones de masa coronal.

¿Qué es el viento solar?

Es un fenómeno descubierto en 1962 por la sonda Mariner 2, y consiste en la proyección hacia el espacio exterior de partículas cargadas eléctricamente. Consta mayoritariamente de electrones y protones, que en su interacción con la atmósfera terrestre dan lugar a las auroras boreales, entre otras influencias menos notorias.

¿Qué es una erupción solar?

Asimov escribió alguna vez, que así como existen los vientos solares, hay también «huracanes» a los que conocemos como erupciones solares. En efecto, las erupciones no son sino eventos en que los vientos solares adquieren particular intensidad, normalmente relacionados con los periodos de máxima producción de manchas solares.

En definitiva, una erupción solar es una emisión particularmente violenta de partículas que puede alcanzar picos de energía de hasta 6 x10 a la 25 Julios y que genera luego, radiación electromagnética en todas las longitudes de onda del espectro, desde las largas (ondas de radio) hasta las más cortas (rayos gamma).

¿Qué es una tormenta solar?

Es el conjunto de eventos que incluye emisión de partículas ionizadas, y radiación, y que tiene lugar a lo largo de tres etapas, la primera de las cuales es una erupción solar, la segunda es un bombardeo de radiación, y la tercera es una eyección de masa coronal (en inglés CME).

¿Qué es una eyección de masa coronal?

También conocida como CME, por sus siglas en inglés (Coronal Mass Ejection), es una onda de radiación electromagnética y materia cargada eléctricamente que se proyecta hacia el espacio más allá de la superficie solar.

Cuando las eyecciones no alcanzan a escapar de la corona solar, se conocen como prominencias o protuberancias solares.

Además de los electrones y protones, el plasma eyectado puede eventualmente contener pequeñas cantidades de partículas más pesadas como helio, oxígeno o hierro.

¿Cuándo se produce una CME?

Según las investigaciones científicas más aceptadas, un fenómeno descrito como de reconexión magnética, es el responsable de las eyecciones de masa coronales y de las erupciones solares.

Una reconexión magnética no es otra cosa que un reordenamiento de las líneas de campo magnético, resultante de la mutua perturbación de dos campos magnéticos opuestos que se acercan entre sí.

Para alcanzar ese reordenamiento, se produce una liberación espontánea de la energía almacenada en los campos originales. Ocasionalmente, la energía liberada es de magnitud tal como para que algo de material se eyecte violentamente hacia el exterior. Por eso es que las CME y las erupciones solares ocurren en puntos próximos a los máximos de intensidad del campo magnético solar.

¿Cuándo una CME puede afectar a la Tierra?

Ya dijimos más arriba, que una CME es de alguna manera como una onda viajera, pero si cuando llega a la Tierra, su campo magnético está orientado al sur, puede tener numerosos efectos, entre ellos, reducir el campo magnético de la Tierra por un corto tiempo. En cambio, si su campo está orientado al norte, la onda se refleja inofensivamente en la magnetósfera, que no es otra cosa que la región alrededor de un planeta en la que el campo magnético de éste forma un escudo protector muy efectivo contra las partículas cargadas de alta energía procedentes del espacio.

¿Qué es una tormenta magnética?

Es el efecto que las perturbaciones solares produce sobre la Tierra, razón por la cual a veces se conoce también como tormenta geomagnética, y no es otra cosa que una perturbación temporal del campo magnético terrestre.  Suele considerarse como la onda de choque de la tormenta solar, y llega entre unos pocos minutos y 24 a 36 horas después de producida ésta. Una vez que llega a la Tierra, puede durar entre 24 y 48 horas. Sólo ocasionalmente se puede prolongar por varios días.

¿Cuáles son los efectos que podría tener?

El flujo de rayos X de algunas tormentas solares incrementa la ionización de la atmósfera superior, lo cual puede interferir con las comunicaciones de radio en onda corta, y muy seguramente puede generar fallas en los sistemas de orientación por radar, en las comunicaciones satelitales y también tal vez en las redes de intercambio por ordenadores.

Por otra parte, si uno estuviera expuesto por fuera del sistema de protección natural que constituye la atmósfera, los protones, capaces de atravesar el cuerpo humano, podrán alterar algunas funciones bioquímicas. Pero ese tema es preocupación para astronautas, no para el común de los mortales.

Además ya ha tenido lugar una tormenta muy intensa en 2003, y ni siquiera hemos notado sus efectos, más allá de eventuales fallos en sistemas operativos de alta complejidad, de los cuales la mayoría de la población no depende.

Asimismo, en 1859, ocurrió la tormenta más intensa de tiempos históricos, y tampoco tomaron nota de ella otros que no fueran los astrónomos de la época.

¿Hay que tomar precauciones especiales?

Me parece que la más importante precaución es informarse, para no dejarse llevar por un pánico injustificado, y eventualmente, hacer back ups de aquellas cosas que uno almacena en Internet y que no quiere perder. Pero esto último, sólo por si acaso, y como una concesión a algún grado de paranoia que uno siempre tiende a tener. 😀

Espero verlos el próximo miércoles por acá.

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P.S.: La foto que ilustra el post fue tomada de una cadena de mails, e ignoro su autor.

Hoy voy a adelantarme un poco en la exploración del Sistema Solar, para responder a una pregunta que muchas veces formulan los niños.

¿Qué significa eso de la «cara oculta de la luna»?

En realidad, no se trata de nada escondido ni misterioso, sino simplemente de una parte de nuestro satélite que ya ha sido fotografiado y se conoce bastante bien, pero que no puede verse desde la Tierra, simplemente porque las posiciones relativas de Tierra y Luna son tales que siempre se observa desde aquí, uno solo de sus hemisferios.

Es más o menos lo mismo que cuando vamos al teatro y sólo vemos lo que ocurre sobre el escenario, porque estamos siempre sentados en nuestras butacas. No quiere decir que haya nada extraño ni mágico más allá del telón de fondo, es simplemente que no lo vemos desde donde estamos. Pero si un día les toca decir un verso o bailar el pericón allí arriba, verán todo lo que hay fuera de la vista del público general.

Ahora apliquemos esa idea a la forma en que vemos la Luna desde la Tierra.

¿Por qué siempre vemos la misma cara de la Luna, y la otra queda oculta a nuestros ojos?

Porque la Luna gira sobre sí misma (movimiento de rotación), pero también se mueve alrededor de la Tierra (movimiento de traslación) y ambos recorridos tardan aproximadamente lo mismo, es decir alrededor de 28 días para completarse. Por eso, mientras da una vuelta sobre sí misma, también gira alrededor nuestro y siempre nos va mostrando la misma cara.

Como esto se entiende mejor a través de las imágenes, los invito a ver un par de animaciones en prezi, que les he preparado sobre el tema. Por si no conocen el sistema, les cuento que primero tienen que esperar que se cargue el archivo y luego, para avanzar los cuadros, deben ir haciendo clik en la flechita que aparece al pie de la ventanita, y pueden apretar la flecha de regreso si quieren volver a mirar alguna parte en especial. Pueden avanzar y retroceder tantas veces como quieran hasta entender el proceso que les estoy explicando. Les aclaro que en la animación la palabra Luna está¡ siempre sobre la «cara oculta» de la Luna.

Si han entendido bien la diferencia que habría si la Luna no girara sobre sí misma, (en cuyo caso, sí veríamos todas sus partes) ahora pasemos a ver por qué es importante que además de girar y trasladarse, haga ambas cosas en tiempos más  o menos semejantes. Y eso está explicado en otro archivo prezi.

Espero que les haya gustado el nuevo juguetito del blog. Si es así, me gustaría que me lo cuenten, para saber si puedo incorporar más de estos archivos.

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Nos vemos el miércoles. Un abrazo. Graciela

Ya llevo varios posts tratando de explicar el contexto en el cual ocurren los fenómenos que modelan la Tierra, y hoy voy a seguir describiendo algunos de los elementos que componen el Sistema Solar, y de los cuales todavía no nos hemos ocupado.

Específicamente vamos a referirnos hoy a los asteroides.

¿Qué son y cómo se conocieron los asteroides?

Debo primero contarles que muy tempranamente en el estudio de la Astronomía, Titius y Bode trabajando por separado, llegaron a formular una ley que lleva sus nombres, y que describe a través de una sencilla ecuación, las relaciones de distancia entre los planetas hasta ese momento conocidos.

De hecho, muchos de los cuerpos que se conocieron con posterioridad se descubrieron explorando precisamente las zonas de probabilidad resultantes de esa ley. Por ser ella muy sencilla y además interesante, será tema de un post muy próximo.

La mencionada ley de Titius – Bode sugería que a una distancia de aproximadamente 2,8 unidades astronómicas a partir del Sol, debía encontrarse un planeta.

Aclaremos que una unidad astronómica es igual a la distancia promedio entre el centro del Sol y el de la Tierra. Al explicar la ley, en un próximo post explicaremos esto con más detalle, pero recuerden que la Tierra, a lo largo de su traslación, no siempre se encuentra a igual distancia del Sol, y por eso se habla de un promedio.

Pues bien, esa predicción resultante de aplicar la ecuación de Titius Bode, fue confirmada en el año 1801, al descubrir el astrónomo Giuseppe Piazzi, a aproximadamente esa distancia del Sol, un pequeño cuerpo al que denominó Ceres.

Luego se supo que Ceres no era el único elemento que orbitaba al Sol en la distancia correspondiente al intervalo entre 2,8 y 3,5 u.a., es decir entre Marte y Júpiter, sino que se trasladaban también allí, otros cuerpos a los que se fue designando como Eros, Vesta, Palas, etc, y a todos los cuales se llamó asteroides.

Todos ellos se encuentran en lo que se conoce como el Cinturón de Asteroides, y son los que dieron origen al nombre, pero existen también otros en otras posiciones del Sistema Solar, y constituyen grupos como los Troyanos, por ejemplo.

Un asteroide es un cuerpo estelar más pequeño que un planeta (aún menores que los hoy clasificados como planetas enanos, como Plutón, por ejemplo).

Se los denomina asteroides porque se asemejan en algo a las estrellas, y la palabra griega correspondiente (αστεροειδή) significa precisamente «de figura de estrella». El término fue acuñado por John Herschel.

Las estimaciones más recientes llevan el número de asteroides a casi dos millones, si se cuentan sólo los del Cinturón, y con diámetros mayores a un kilómetro.

Desde 2006, y según la Unión Astronómica Internacional, algunos asteroides como Ceres, y Eris se han reclasificado como planetas enanos, junto con Plutón. Otro tanto sucedió con Makemake y Haumea a partir del 17 de septiembre de 2008.

¿Qué explicación se da sobre su origen?

Hay quienes suponen que alguna vez los asteroides agrupados en el Cinturón formaban parte de un único planeta actualmente desintegrado, por causas que no se han dilucidado.

Otros en cambio sostienen que estos asteroides son los restos de un planeta en embrión, cuya integración final fracasó por causas que tampoco aparecen claras.

Algunas puebas esgrimidas por unos y otros puede ser un tema interesante para posts en el futuro, pero por hoy, me despido hasta el miércoles con un abrazo como siempre, Graciela.

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Un abrazo y hasta el miércoles. Graciela.

La imagen que ilustra el post fue tomada de este sitio en la red.

Ya hemos visto en posts anteriores algunos conceptos introductorios relativos al Sistema Solar, y a su cuerpo central, el Sol.

Hoy avanzaremos un poco más, adentrándonos en otros elementos constitutivos del sistema: los planetas.

¿Qué quiere decir planeta?

La palabra planeta, fue por primera vez aplicada a los acompañantes del Sol, por los griegos. Su significado es «estrella ambulante», nombre que se aplica todavía, pese a que hoy se sabe que en su naturaleza, un planeta difiere notablemente de una estrella, pues carece de luminosidad propia, ya que no es capaz de producir por sí mismo la energía necesaria para generarla.

¿Cuántos planetas forman el Sistema Solar?

Se conocen hasta la fecha entre ocho y once planetas integrantes del Sistema Solar. La diferencia en los números se debe a que hay una cierta divergencia entre los astrónomos a la hora de considerar o no en la cuenta a los cuerpos más pequeños, a los cuales desde hace algunos años se ha dado en llamar «planetas enanos» o hasta «planetoides». Yo los incluyo en el listado, pues por muy enano que sea un planeta, no deja por eso de serlo, ¿verdad?

¿Cuáles son y cómo se llaman los planetas?

Los cinco planetas más próximos a la Tierra, eran ya conocidos por los griegos, quienes los bautizaron con los nombres de sus dioses; tradición respetada aún en el siglo XX, en que para nominar a los más recientemente descubiertos, se recurrió a la misma mitología.

Desde el centro del Sistema hacia afuera, los planetas se denominan: Mercurio (en honor al dios del comercio), Venus (en honor a la diosa del amor), Tierra (en honor a Terra-diosa del suelo y la fertilidad)

A continuación de la Tierra se encuentra Marte– dedicado al dios de la guerra, Júpiter– que por su tamaño corresponde al dios del Universo; Saturno– dedicado al dios del tiempo- fue por muchos años, el más externo planeta conocido.

Recién en 1781, William Herschel descubrió a Urano (así llamado por el dios del cielo) al que hasta 1781 consideró erróneamente como un cometa (concepto que nos merecerá otro post).

En 1846, Leverrier y Galle descubrieron Neptuno (denominado así por el dios del mar), con el cual se cierra la cuenta de los ocho planetas cuya categorización no está en discusión.

¿Cuáles son los planetas cuya categoría se discute?

En 1930, Tombaugh y Sir Percy Lowell (trabajando separadamente) detectaron a Plutón, que dedicaron al dios de los infiernos.

A su vez, Mike Brown ( científico de la NASA) anunció en el año 2004, la existencia de un planeta más alejado, que fue denominado Sedna, en honor a la diosa que según la mitología esquimal dio vida a los seres marinos del Ártico.

Existe también otro cuerpo Quaoar, conocido desde el año 2002 que no se ha incorporado oficialmente todavía como planeta al Sistema Solar, pero podría llegar a serlo en el momento en que se demarquen mejor los límites entre los cuerpos planetarios y los que no lo son.

¿Por qué se discute la calificación de Plutón, Sedna y Quoar?

El diámetro promedio de Plutón es de 2300 km, mientras que el de Sedna es de algo menos de 2000 km, y el de Quaoar es más pequeño aún, por esta razón es el desacuerdo entre los científicos, sobre todo porque nunca se han definido universalmente los límites para una u otra categoría.

¿Cómo se dividen los planetas del Sistema Solar?

Mercurio, Venus, Tierra- y para algunas opiniones, también Marte-constituyen los llamados planetas interiores o terrestres, reservándose la calificación de exteriores para todos los demás.

La división tiene que ver con ciertas consecuencias, como la mayor densidad, ya que en las proximidades del sol, donde las temperaturas son muy elevadas, sólo pueden condensarse los materiales de mayor punto de fusión como los metales, mientras que más lejos, en los planetas exteriores, se concentran materiales más livianos de menor punto de fusión.

Por eso, precisamente, Mercurio es el planeta más denso del Sistema.

¿Cómo se explican las regularidades del sistema?

Las marcadas regularidades observables en la distribución planetaria han sido resumidas en unas pocas leyes, tales como las de Kepler, la de Newton y la de Titius- Bode, que serán motivo de otros posts, porque son de sumo interés y bien sencillas de explicar.

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Un abrazo y hasta el miércoles. Graciela.

Este post es una modificación de mi propio apunte didáctico, que debe ser citado como:

Argüello, Graciela 2006.» La Tierra como planeta integrante del Sistema Solar» Cuadernillo didáctico Nº II, Capítulo 1. Para circulación interna en la U.N.R.C. Versión totalmente actualizada.17 páginas.

La imagen que ilustra el post es de Wikipedia.