Rescate de los mineros chilenos, Parte 1 – Explicaciones geológicas sobre la Mina San José
11 de octubre de 2010 | 
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Después de una larga espera en un refugio a casi 700 metros de profundidad, treinta y tres mineros esperan con ansiedad lo que se presenta como su rescate inminente.
Es entonces, me parece, el momento oportuno para hablar sobre el tema, ya que todo indica que éste deja de tener los ribetes trágicos, de los que yo no quería sacar provecho, para comenzar a prepararse un clima de alivio y festejo al que sí quiero sumarme.
Hay en este asunto mil aristas, de modo que compatibilizarlas y resumirlas no será tarea sencilla, especialmente porque quiero dirigirme a todo el público y no sólo a mis colegas, razón por la cual, para no ponerme muy densa, he dividido el tema en dos posts, de los que hoy presento el primero.
Comencemos por intentar interpretar el marco minero y geológico, para luego arriesgar conclusiones relativas a la seguridad en la actividad, en el segundo post prometido.
¿Qué recurso se explota en la Mina San José?
El producto principal es el cobre, pero seguramente se estarán beneficiando algunos otros minerales acompañantes aún más valiosos aunque menos abundantes, tales como la plata.
La mena, vale decir el mineral del que luego se extrae el cobre elemental, está compuesta por una variedad de sulfuros: calcopirita I, bornita, Calcopirita II (así conocida porque suele ser resultado de reemplazo sobre bornita preexistente) y calcosina. Notable es que estos sulfuros aparecen asociados a bitúmenes, de lo cual hablaremos más adelante.
Los tenores de Cu en la mena son del orden de 5,1% , con contenidos promedio de 21 g/ton de plata.
¿Desde cuándo se explota el cobre en la región?
Chile es históricamente uno de los grandes productores mundiales de Cobre, con antecedentes de explotación que se remontan a tiempos anteriores a la era cristiana.
Existen indicios que revelan que las etnias diaguitas y atacameñas ya conocían el uso de este metal, lo cual no debe asombrarnos porque por un lado sus compuestos tienen colores muy llamativos, que lo hacen fácil de identificar, y por el otro, su aprovechamiento es relativamente sencillo por sus condiciones de tenacidad.
Durante toda la época de la Colonia y hasta la primera mitad del S XIX la explotación fue casi artesanal, pero ya en ese momento Chile entra con su producto a los mercados internacionales, y saca provecho de la intensa demanda de comienzos del siglo XX, para perfilarse como el segundo productor mundial que es hoy, y dar entrada a la Gran Minería, con emprendimientos como Chuquicamata y El Teniente .
¿Cómo se enmarca la Empresa Minera San Esteban en la minería chilena?
Clásicamente la minería suele dividirse en tres niveles según su magnitud: Gran Minería, que requiere según las estipulaciones de la ley chilena un tonelaje de extracción diaria no menor a 75.000, salvo en situaciones en que se dan otros requerimientos como participación de grandes capitales extranjeros para los cuales se trabaja en relación de directa dependencia.
La Mediana Minería, que tiene a su servicio gran cantidad de operarios pero sitúa su producción entre 200 y 75.000 toneladas métricas por día.
La Pequeña Minería, en cambio. no tiene límite inferior de producción y hasta incluye la minería artesanal de los pirquineros, sobre los cuales haremos un post alguna vez en el futuro.
San José forma parte de la Mediana Minería, explotada por la empresa San Esteban, una de las 18 reconocidas en este segmento.
La explotación se encuentra ubicada a 45 kilómetros de Copiapó, en las cercanías del desierto de Atacama,en la III región de Chile.
¿Qué clase de rocas son las portadoras de los sulfuros de Cobre en la Mina San José?
Para quienes no tienen mucho conocimiento petrológico, les paso el dato color, se trata de «ocoítas» nombre exclusivamente utilizado en Chile, porque se generó para describir rocas ígneas típicas de la región de Ocoa.
Para los que quieren más precisiones, las ocoítas son andesitas porfíricas cretácicas, es decir, se trata de lavas.
Con anterioridad al trabajo que menciono en la bibliografía, se consideraba que las rocas de la formación Pabellón, del Grupo Chañarcillo de la región de Atacama, constituían un filón capa, vale decir material consolidado en el interior de la corteza, y no fuera de ella como las lavas.
¿Cuál habría sido la génesis del yacimiento?
Las lavas ocoíticas serían el resultado de erupciones a lo largo de centros volcánicos alineados en un sistema de margen continental activo con corteza considerablemente adelgazada por dinámicas extensionales.
Ese período fuertemente extensional habría correspondido a un momento en el Cretácico inferior en que las placas no estaban convergiendo como hoy, sino generando una cuenca marginal que resultó abortada.
En otras palabras se habrían estado alejando en un proceso semejante al de la dorsal centroatlántica actual, pero el cambio en la dirección de movimiento de las placas interrumpió la formación de una cuenca marina.
De todas maneras en ese tiempo, las lavas se derramaron en un fondo de mar somero, lo que explica la íntima relación con materiales bituminosos.
¿Qué son los materiales bituminosos?
El bitumen es una mezcla de líquidos orgánicos, altamente viscosa, compuesta principalmente por hidrocarburos aromáticos policíclicos, que sirvió en este complejo volcánico hidrotermal para enriquecer la mena que hoy se explota, ya que su movilidad le permitió emplazarse en las lavas portadoras de Cu, generando el ambiente reductor que favoreció su precipitación en forma de sulfuros.
Hasta aquí este primer post, en el segundo haremos consideraciones relativas a seguridad minera.
PD: A los responsables y trabajadores de medios de comunicación que están interesados en informarse para realizar notas sobre desastres naturales, los invito a visitar el post que escribí sobre Geología para periodistas y comunicadores.
Bibliografía consultada:
Cisternas, M.E; Frutos, J,; Galindo E. : Spiro ,B. 1999. Lavas con bitumen en el Cretácico Inferior de Copiapó, Región de Atacama, Chile: petroquímica e importancia metalogénica. Revista geológica de Chile versión impresa ISSN 0716-0208 Rev. geol. Chile v.26 n.2 Santiago dic. 1999
doi: 10.4067/S0716-02081999000200005
El gráfico que ilustra el post es de wikimedia.
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Un abrazo y hasta el miércoles. Graciela.
Publicado en Geología para principiantes, Geología para todos | 
Etiquetas: Chile, Fenómenos famosos, Minería
Hoy precisamente estaba conversando con mi papá, y nos preguntábamos qué se explotaría en esa mina. Mi apuesta era por el cobre… aunque por ahí leí que también tiene vetas de oro…
Hola Terox, serías un alumno de lujo, siempre acertás o andás muy cerca. En efecto, además del cobre, como menciono en el post hay otros minerales pero solamente la plata está en cantidad suficiente para su explotación sistemática en esta mina en particular. Hay otros yacimientos de la región que pueden beneficiar también oro, pero no en este caso, hasta donde llega mi información.
Un beso Graciela
hola graciela, soy colega de costa rica, uno de mis campos es la perforacion, el proceso de perforacion de los pozos me dejo bastante sorprendido por la veolocidad con que los hicieron, considerando esas profundidades y además los diametros, muy impresionante. tienes información de los pozos que se hicieron, sobre los problemas que enfrentaron durante la perforacion, p.e. niveles colgados de agua subterranea como los trataron? sabes porque el pozo principal tenia un angulo de inclinacion? me gustaria tener mas claro donde fueron los derrumbes que los dejaron atrapados y si la mina tenia solamente una salida. saludos y muy bueno tu blog
Hola, Mauricio, te contesto hasta donde tengo información, y te aclaro que por las implicancias legales con relación a la eventual negligencia por parte de la empresa San Esteban, hay bastante hermetismo al respecto. La inclinación de la perforación y su velocidad se deben a que según tengo entendido, para los primeros metros se aprovechó un pique preexistente, no creo que haya habido aguas colgadas porque estaban penetrando en un cerro ya previamente explotado en todos los paños superiores. Especificaciones de las maquinarias no tengo en detalle, y con respecto al derrumbe, como ya te dije, después de las primeras notas periodísticas no se liberó más onformación por la investigación legal que se viene. lo poco que tengo del tema está en un post programado para el próximo lunes.
Hola Graciela, recibe un cordial saludo desde La Huerta, Jalisco, México.
Curiosamente me llamo mucho la atención este artículo, dado su contenido tan interesante, y seguido del interés que cobro este tema, a partir de los bienaventurados acontesimientos acaecidos esta semana en Chile, y la portentosa campaña mediatica, que proporciono imagenes, voz y datos referentes al histórico rescate de los mineros chilenos.
A partir de la información bibliográfica, que tan gentilmente nos incluistes en este artículo he podido establecer las semejanzas entre las características geologicas del Distrito minero de Copiapó, Chile, y el Las zonas mineralizadas del cinturón ferrifero meridional de México, que en este momento nos encontramos prospectando.
Para mi es asombroso la cantidad de aspectos similares, tanto desde el punto de vista tectónico, composicional de las rocas graníticas, edades de las ocoitas, ambiente tectono-magmático y origen tectono-estratigrafico de los materiales volcánicos que fueron descritos y refereidos en dicha región andina. Tan semejantes a las características litológicas y estratigráficas de esta región minera que estamos estudiando, ubicada a lo largo del litoral Pacífico del suroccidente de México.
Gracias por mencionar estos aspectos tan oportunos e interesantes. Igualmente, al parecer gran parte de la bibliografía que nos compartes, nos resultara de suma utilidad.
Saludos.
Hola, Alfredo, me alegra que te sirva el material, y es en efecto como lo estás expresando: hay una gran continuidad en ese tipo de yacimientos, que excede con mucho los límites políticos impuestos por el hombre, y que la naturaleza no tiene por qué respetar.
Hola! Tengo que hacer un trabajo de como se comportaron los materiales al momento de hacer la perforación de la mina, y no encuentro nada al respecto…
Hola , Susana,tendrás que hacer una paciente búsqueda en Internet, porque mucha de esa información se ha restringido por la investigación legal que se viene. Yo estoy buscando también esa información para un post que tengo en carpeta, pero hay que filtrar bien lo que se lee, porque no todo es científico y la prensa si no tiene muchas veces inventa. No sé cuánta es tu urgencia, pero estoy intentando armar como te dije un post sobre ese tema. Un beso Graciela