Locos por la Geología

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Este post es continuación del de la semana pasada, de modo que deberían empezar por leer ése antes de internarse en el de hoy.

En esa primera parte contestamos ya las siguientes preguntas:

¿Qué características tienen el petróleo y el gas de la región?

¿Dónde se encuentran los yacimientos principales?

¿Cuál es su contexto geológico?

Desde aquí retomamos las preguntas faltantes.

¿Cuándo y cómo se formaron los yacimientos de Catar?

Recientes investigaciones asignan el papel de roca madre a pizarras del Silúrico temprano, y su actual emplazamiento fue influenciado por la erosión pre-pérmica, y por la paleo-topografía del Arco de Catar, ubicado en la parte media de la cuenca silúrica.

Esas antiguas áreas positivas del Arco dividieron la cuenca en dos subcuencas al este y oeste de las crestas. A partir de esas rocas madres pizarrosas se habría iniciado la generación del petróleo, que no alcanzó su madurez antes del Pérmico y cuya migración condujo a las acumulaciones cuya explotación hoy resulta rentable en reservorios del Jurásico y Cretácico.

Los yacimientos de gas natural, que han significado la gran properidad del país, están en el mar, al noroeste de la península.

¿Qué puede decirse de su explotación?

Si bien el descubrimiento del petróleo en el Golfo Pérsico data de comienzos del siglo pasado, la explotación efectiva comienza bajo el control británico en 1935, con la creación de la compañía Anglo-Persa, que luego daría lugar a la Qatar Petroleum Company (QPC) hacia 1953.

Esas primeras explotaciones eran obviamente continentales, pero lo adelantos técnicos condujeron al descubrimiento, en 1963, de yacimientos off shore, es decir bajo el mar, que omenzaron su explotación al año siguiente.

En 1971 Catar logra su independencia y un año después crea la QNPC (Qatar National Petroleum Company). Ya por entonces comienza también la producción de gas, que se hace masiva a partir de 1991.

Actualmente Catar produce hidrocarburos en cantidad suficiente para satisfacer las necesidadea internas, las cuales debido a la escasa población residente, sólo requieren una parte del producto, con lo que Catar se constituye en el principal exportador de gas del mundo, sin poseer las mayores reservas.

Sin embargo, el constante crecimiento de la economía catarí y su explosivo desarrollo urbanístico e industrial, además del creciente requerimiento para desalinizar el agua marina, hacen prever que los hidrocarburos- de por sí finitos- pueden llegar a resultar insuficientes en un futuro no demasiado lejano, a menos que sean gestionados de una manera sensata.

En ese contexto, Araman, (debidamente citado en la bibliografía) señala algunas medidas del plan de desarrollo catarí que considera ejemplares, y que resumo en los siguientes puntos:

1. Creación de la infraestructura requerida para la explotación eficiente del recurso, tanto para consumo local como para exportación.
2. Gestión mixta a través de compañías estatales y privadas internacionales.
3. Generación de valor agregado, produciendo por ejemplo combustibles limpios líquido-gaseosos- a partir del gas natual extraído.
4. Cálculo de los riesgos ante cada nueva inversión, de modo de minimizar las eventuales pérdidas económicas.
5. Instalación de nuevas industrias, tales como la del polietileno, cuya materia prima es precisamente obtenida en la explotación de los hidrocarburos.
6. Sostenibilidad, entendiendo por tal, no solamente la preservación de la materia prima en la medida razonable, sino sobre todo introduciendo otro concepto. Según este punto de vista, se considera que una explotación es sostenible cuando redunda en beneficios a largo plazo, por lo cual se destina una parte importante de los fondos obtenidos de los combustibles, a generar recursos para mejorar la educación y la inserción laboral.
7. Diversificación. En prevención del momento en que se aproxime el agotamiento de las reservas actualmente accesibles, no se deja de atender con subvenciones a otras industrias con materias primas ajenas a los combustibles.

Todas estas bondades que enumera Araman- y que son innegables- dejan sin embargo fuera del cuadro otros aspectos que no son tan emulables y que he querido rescatar en la pregunta siguiente, para equilibrar un poco la mirada sesgada.

¿Qué efecto ambiental tiene esa producción?

En este tema del que venimos hablando, como en muchos otros, hay dos aspectos opuestos. Por un lado Catar se encuentra en el tercer lugar entre las mayores reservas de gas natural del mundo, por detrás de Estados Unidos e Irán.

Este hecho, tratándose de un pequeño emirato con baja población, lo coloca como el estado con mayor renta per cápita del planeta, que además tiene el segundo índice de desarrollo humano más alto del mundo árabe. No obstante, no debe olvidarse que la distribución de la riqueza es muy poco equitativa, y que se reciben constantes denuncias de violaciones a los derechos laborales, con trabajadores que muchos consideran como mano de obra esclava, pese a lo cual aparece en el número 29 del ranking de países más pacíficos del mundo.

La otra parte cuestionable se relaciona con el ambiente, ya que también es Catar el país- según el Banco Mundial- con más emisiones de CO2 per cápita del mundo.

Se citaba en 2011 que cada residente catarí producía una media de 31 toneladas de dióxido de carbono, y que la quema de hidrocarburos implicaría un alto porcentaje del input antrópico en el fenómeno de calentamiento global.

Bibliografía consultada

Araman, Christopher Kennedy. 2018. The grouth and developement of the Quatar oil industry: Lessons for Kenya. Project to obtain the Mater Degree. University of Nairobi.

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Un abrazo y hasta el miércoles. Graciela.

P.S.: La imagen que ilustra el post es tomada del trabajo que se menciona en la bibliografía consultada

Ya la semana pasada les advertí que comenzaríamos una pequeña serie (una miniserie ;D) de posts para conocer de Catar algo más que los goles que se vayan anotando. Hemos hablado ya de las generalidades, y hoy veremos un poco del tema de su principal recurso, ése que lo posiciona entre los países más ricos del mundo.

Para ubicarse en el contexto general, vean nuevamente el post del lunes pasado, porque aquí entraremos a hablar del petróleo y el gas- siendo este último el más importante de los combustibles fósiles actualmente explotados en Catar- sin otra introducción más general.

¿Qué características tienen el petróleo y el gas de la región?

Los hidrocarburos de la zona arábiga que incluye a Catar, han sido categorizados como querógenos de tipo II con variaciones locales hacia querógenos tipo III.

Aclaremos ahora un poco estos conceptos. El querógeno está compuesto por sustancias químicas orgánicas que se acumulan normalmente en rocas sedimentarias. Si bien son de peso molecular elevado, lo que los hace insolubles en los solventes orgánicos comunes, contienen también una parte que sí se solubiliza y se denomina bitumen.

Según la composición y concentración de los querógenos, un proceso de calentamiento en el interior de la corteza terrestre, puede generar la liberación de petróleo o gas, según sea la temperatura alcanzada. En el rango de entre 60°y 120 °C, el material generado es el petróleo, mientras que en temperaturas superiores que pueden llegar hasta los 150 °C, se produce gas.

Con relación a los tipos arriba mencionados, el querógeno Tipo II, también conocido como planctónico y/o sulfuroso procede obviamente del plancton marino y contiene azufre en cantidades generalmente superiores a las del resto de los querógenos. Produce menos petróleo crudo que el tipo I, aún cuando sigue siendo explotable.
El Tipo III o querógeno húmico se relaciona con materia vegetal terrestre, por lo cual se forma principalmente a partir de celulosa, lignina, terpenos y compuestos fenólicos. Son comparativamente menos productivos que los otros dos tipos, pero en este caso, la explotabilidad reside en el volumen del reservorio.

¿Dónde se encuentran los yacimientos principales?

Si bien los yacimientos de Catar forman parte de un complejo de mayor extensión en el Golfo Pérsico, los hidrocarburos que hoy principalmente se explotan constituyen lo que se conoce como Qatar’s North Field, que fue descubierto en 1971, en calizas del Pérmico Superior y Trásico Inferior. No obstante, tal como veremos en la segunda parte de este post (el lunes próximo) la explotación de hidrocarburos en lo que hoy es Catar reconoce sus inicios en la tercera década del siglo pasado.

¿Cuál es su contexto geológico?

Hay un cierto consenso entre los diversos autores que han abordado el tema de la geología regional de la zona catarí, según el cual, movimientos tectónicos durante el Precámbrico tardío y el Cámbrico temprano en el área central de Arabia Saudita, habrían causado la reactivación de antiguos sistemas de fallas, con un levantamiento resultante de cierta magnitud.

También el Arco de Catar habría sobrellevado un moderado levantamiento. El mencionado arco se encuentra en la parte interior de la plataforma de la placa Arábiga, que se encuentra limitada al norte y noreste por el cinturón plegado de Zagros. La naturaleza positiva del arco catarí proveyó la estructura anticlinal que actuó como trampa estructural para los hidrocarburos de cuyo origen hablaremos el lunes.

Por hoy llegaremos hasta aquí para evitar que la lectura se les haga tediosa.

En la segunda parte, que subirá el próximo lunes, contestaré a las siguientes preguntas:

¿Cuándo y cómo se formaron los yacimientos de Catar?

¿Qué puede decirse de su explotación?

¿Qué efecto ambiental tiene esa producción?

Bibliografía consultada

Jafar Aali, Hossain Rahimpour-Bonab, Mohammad Reza Kamali. 2006. Geochemistry and origin of the world’s largest gas field from Persian Gulf, Iran. Journal of Petroleum Science and Engineering 50 p. 161–175. Elsevier.

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Un abrazo y hasta el miércoles con alguna información de interés general. Graciela.

Un abrazo y hasta el miércoles. Graciela.

P.S.: La imagen que ilustra el post es tomada del trabajo que se menciona en la bibliografía consultada.

A propósito del mundial de fútbol y como ya hice en otros anteriores, aprovecho la oportunidad de aprender un poco acerca de la Geología y los recursos de ese país que hasta ahora nos era tan desconocido.

Haré por eso una serie de posts centrados en diversos aspectos de esa región. Hoy veremos sus características más generales y luego en sendos posts hablaremos de dos de sus recursos, uno de ellos crítico y escaso en la zona (el agua), y el otro abundante y generador de riqueza (petróleo y gas).

Pero vayamos pues por partes, y empecemos hoy por descifrar un poco las generalidades, para ir a las particularidades más adelante, durante el mes mundialista.

¿Dónde queda Catar?

Catar es un país diminuto en el oeste de Asia, cuyo territorio se extiende en la costa oriental de la península arábiga, por alrededor de 11.586 km², sobre una estrecha península que se interna cerca de 150 km en el mar, y comprende además algunas islas cercanas a la costa. Solamente tiene una frontera terrestre con Arabia Saudita en su porción sur y suroeste, mientras que en todo su contorno restante está rodeado por las aguas del golfo Pérsico, donde un pequeño estrecho lo separa del estado insular de Baréin.

¿Cuál es el origen de su nombre?

Si bien la mayor parte de las menciones internacionales escriben el nombre como lo hace el listado de la ONU, es decir Qatar, ya en 2010 la Real Academia Española consagró la escritura como Catar, según mejor cuadra a nuestro sistema ortográfico.​

La palabra Qatar resulta de la transliteración a nuestro alfabeto del original en árabe clásico (قطر دولة) que habría pasado al alfabeto occidental como ‘qɑtˁɑr (o ɡɪtˤɑr según se usa en el árabe del Golfo), y cuya traducción resultó como Dawlat Qaṭar.

Las primeras menciones conocidas se atribuyen a Gaius Plinius, escritor romano que se refería a los habitantes de la zona como los Catharrei, lo que habría influenciado a Ptolomeo, quien un siglo más tarde dibujó el primer mapa conocido del lugar, donde usa el nombre de Catara, con una anotación relativa a la ciudad de Cadara, situada al este de la península.

A partir del siglo XVIII, comenzó a escribirse el nombre como Katara, para irse modificando hasta el moderno Qatar o Catar, a través de términos como Katr, Kattar y hasta Guttur.​

Ahora bien, respecto al significado mismo de la palabra original en árabe, debo confesar que lo ignoro ya que el árabe no es uno de los idiomas que hablo, y al recurrir a la búsqueda bibliográfica, la traducción era siempre Estado de Qatar, pero nunca encontré a qué podía aludir inicialmente la palabra. Si algún estudioso del tema puede darme alguna información, será más que bienvenido en los comentarios.

¿Cuál es la forma de gobierno de Catar?

Catar es una monarquía absoluta en la que desde mediados del siglo XIX reina la familia Al Thani, bajo el protectorado británico hasta su independencia en 1971. Desde 2013 el emir es Tamim bin Hamad Al Thani, debido a la abdicación de su padre, el jeque Hamad al Thani, quien a su vez accedió al poder en 1995 luego de derrocar a su padre, Jalifa bin Hamad al Thani, a través de un golpe de Estado incruento.​

¿Cuáles son las generalidades del territorio?

La topografía general es la de una planicie baja cubierta de arena, en cuya porción sudoriental se encuentra el Khor al Adaid, un amplio territorio de dunas activas, que rodean una bahía. La monotonía del paisaje sólo se ve interrumpida hacia el oeste donde se halla su región más alta, (Jebel Dukhan) que incluye una serie de bajos afloramientos de caliza con rumbo predominantemente N-S, donde la altura promedio no sobrepasa los 90 metros snm, y tiene su máximo en el monte Qurain Abu l-Baul, con 103 m. Es allí donde están los principales depósitos petrolíferos continentales de Catar.

En gran parte el territoria de Catar es un desierto, con dos ecorregiones definidas: el desierto y semidesierto del golfo Pérsico, en la costa; y el desierto y monte xerófilo de Arabia y el Sinaí, adentrándose en el continente.

Catar se une al resto de la península arábiga a través de franjas de marismas y desiertos que se alternan entre sí, y que se elevan gradualmente hacia el norte, formando colinas muy suavemente onduladas.

La costa misma está segmentada por bahías alargadas, con presencia de numerosos arrecifes de coral.

Respecto al clima voy a extenderme más en el post en que hablemos del recurso agua de Catar. Y otro tanto haremos con relación al petróleo en un post ad hoc. Sólo quiero agregar que antes del descubrimiento y explotación del petróleo y gas, los principales recursos de Catar eran la recolección de perlas, todavía hoy reconocida por su calidad, sus cultivos de dátiles y su comercio marítimo.

Hasta aquí llegamos pues, pero también el próximo lunes nuestro tema será Catar.

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Un abrazo y hasta el miércoles. Graciela.

P.S.: La imagen que ilustra el post es de este sitio.

Este post está dedicado a una de las ecorregiones más interesantes desde un punto de vista ambiental y de producción de recursos que existe en el planeta. Creo que servirá además para relacionarlo con otros temas que vendrán más adelante o que hemos visto desde otro ángulo.

¿A qué se refiere la expresión Great Plains?

El nombre Great Plains alude a una vasta extensión del territorio norteamericano, cuya topografía es dominantemente plana, cubierta de estepas y pasturas al oeste del Río Mississipi y al este de las Rocallosas, excediendo los límites políticos entre Canadá y Estados Unidos.

El primer europeo que según las crónicas visitó la zona, fue Francisco Vázquez de Coronado, en el año 1540, en su trayecto en búsqueda del mítico Reino de Cibola, con sus siete ciudades de oro. Por supuesto, ese reino no existía, pero la descripción de Coronado quitaba igualmente el aliento por la vastedad del territorio, y sus características tan diferentes a todo lo conocido en Europa. No se trataba de costas, ni de bosques, ni de montañas, ni de desiertos, sino de un enorme «vacío» sin fin ocupado por una vegetación baja y también novedosa, según lo interpretaron los habitantes de origen europeo. Y esa visión nacida del puro desconocimiento permaneció al menos hasta fines del siglo XIX, cuando al fin se descubrió su enorme potencial para la agricultura y sobre todo para una ganadería extensiva, sustentada por las pasturas naturales.

El desconocimiento inicial era tal, que no existía en inglés ni en español una palabra para designar ese paisaje, de modo que se tomó del francés el termino «prairie», que significa en realidad campo o prado (del latín pratum) y que permaneció en el inglés sin alteraciones, mientras que al castellano se tradujo como pradera, aunque en lugares como Argentina se designan esos ecosistemas como «pampas».

¿Cuál es su ubicación geográfica?

Puede decirse que su posición es central en el continente, con los límites ya señalados al este y oeste. Su límite norte está constituido por los bosques boreales de Alberta, Sakastchewan y Manitoba en Canadá, y el sur está definido por los desiertos del sudoeste norteamericano.

Este territorio abarca los estados de Nebraska, Dakota del Norte y Dakota del Sur en su totalidad; partes de Colorado, Kansas, Missouri, Montana, Nuevo México, Oklahoma, Texas, y Wyoming; y las partes más meridionales de los ya mencionados territorios de Alberta, Saskatchewan, y Manitoba, hasta donde hacen su aparición los bosques.

¿Qué características generales tienen las Grandes Planicies estadounidenses?

Esta unidad afecta una forma que recuerda vagamente un triángulo con su vértice al este, una base de 2.400 km de longitud, y un ancho de entre 600 y 1.100 km, que se alcanzan en el ápice del triángulo teórico. Pero no se trata de una superficie plana, sino que tiene también su expresión vertical, con cambios de relieve, que va en descenso desde el oeste- donde alcanza hasta 1.700 msnm- hacia el este donde apenas alcanza algunos cientos de metros sobre el mismo nivel. La pendiente es muy gradual y de perfil prácticamente plano.

En el Atlas Ambiental Norteamericano, editado por la Comisión de Cooperación Ambiental del Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN), más conocido como NAFTA por sus siglas en inglés (North American Free Trade Agreement); las Grandes Planicies se definen como una ecorregión en que dominan praderas con pasturas naturales, y su flora y fauna silvestre asociadas.

A su vez, el Servicio Geológico de Estados Unidos, (USGS) lo define como una unidad fisiográfica, que sobreyace a estratos sedimentarios aproximadamente horizontales, resultantes de la depositación de materiales que durante millones de años han sido erodados desde las Montañas Rocosas o Rocallosas a cuyos pies se presenta el extremo occidental de las planicies. No obstante, no debe imaginarse que las Grandes Planicies son totalmente homogéneas, sino que se encuentran interrumpidas por mesetas, escarpas abruptas, e incisiones de valles de origen fluvial, glacial o fluvioglacial. Todo eso, no obstante, no alcanza para cambiar la estructura general del paisaje, que sigue repondiendo bien a la denominación de llanura.

Por otra parte, mientras que el límite oeste se visualiza fácilmente por la presencia montañosa, hacia el este la frontera es muy difusa, ya que responde al trazo de la isohieta de 500 mm anuales.

¿Cómo se subdivide todo ese ecosistema?

Desde el punto de vista del sistema ambiental, el criterio dominante aplica una división en cinco sub-regiones, según su clima, vegetación y fauna, suelos y hasta topografía considerados en su conjunto:

• Praderas Templadas.
• Praderas Semiáridas del Centro-oeste.
• Praderas Semiáridas del Centro-sur.
• Planicies Costeras de Texas- Louisiana.
• Planicie Semiárida de Tamaulipas- Texas.

Desde el punto de vista más específicamente geológico, por lo cual voy a extenderme un poco más, el USGS ha generado otra división esencialmente fisiográfica, ilustrada en la imagen que encabeza el post. Según ese criterio las subunidades que componen las Great Plains y cuyo nombre en inglés conservo para respetar la toponimia, son:

• Alberta Plains. Rodeadas por el este por Saskatchewan, y por el oeste por Missouri Plateau, muestran un importante registro de los antiguos avances glaciarios: el material sedimentario específicamente glacial que se conoce como till, que no presenta selección y que simplemente quedó abandonado en el lugar al que había sido llevado por las lenguas de hielo en avance. Cuando los hielos se batieron en retirada, todo ese material que estaba inmerso en los cuerpos helados, simplemente se depositó formando una llanura característica. Los remanentes de la vieja superficie que fue arrasada y rebajada por los glaciares aparecen como montañas de cumbre plana, entre las que se mencionan Turtle Mountain, Wood Mountain y Cypress Hills.
• Saskatchewan Plain/ Glaciated Central Lowlands. Constituyen la porción norte del borde de la unidad de praderas. Como el nombe lo indica, presentan una fuerte impronta de la presencia de los antiguos glaciares, que en muchos casos proveyeron el material finamente dividido que se depositó luego en las colinas de loess (Loess Hills) del oeste de Iowa.
• Missouri Plateau. Abrazada por el este por Alberta Plains, al norte de High Plains y Colorado Piedmont y conformando el límite oeste de las Grandes Planicies, se encuentra esta subunidad, en la que sorprenden elevaciones montañosas como Black Hills, Crazy Mountains, y Bear Lodge; o picos como Big Snowy o Big Horn, que hacen de esta subunidad la más escarpada, y en la que también se encuentran paisajes tan áridos como Little Missouri Badlands.
• High Plains. Como el nombre lo indica, se trata de una altiplanicie que se extiende desde los estados de Nebraska y Colorado hasta la parte norte de Texas y Oklahoma. Está constituida por el remanente de una anterior cubierta sedimentaria de gran potencia que cubría toda la ecorregión hoy segmentada en estas subunidades. Se destacan como rasgos dignos de mención las Colinas de Arena de Nebraska (Nebraska Sand Hills) que extendiéndose por 62.000 km², se constituyen como el campo de dunas más extenso del hemisferio occidental. Los límites de las High Plains son acantilados que en algunos tramos incluyen la Escarpa de Mescalero al oeste, la Escarpa Pine-Ridge al norte, y la Escarpa Caprock, con sus estrías y formaciones convolutas al este.
• Colorado Piedmont. Es decir el piedemonte del Colorado, que es también parte del límite occidental de la Great Plains, y está en contacto con la altiplanicie por el este, con Raton Section por el sur y con Missouri Plateau por el norte. Lo conforman los amplios valles de los ríos Arkansas y South Platte, que en conjunto son responsables del rebajamiento del paisaje original, que tuvo lugar a lo largo de millones de años, y que dejó a las High Plains como testigos remanentes. No debe pensarse sin embargo que sólo el agua ha erodado todos estos paisajes, ya que también el viento, en estas regiones de pasturas bajas, sin la protección natural de los árboles, tiene efectos espectaculares como lo son las dunas de arena del sudeste de la llanura de inundación del Platte River, seguramente resultantes de las intensas tormentas de polvo que se relacionan con la Edad del Hielo.
• Plains Border. Casi en el centro de toda la ecorregión, se encuentra rodeada por las High Plains al oeste, norte y sur, y por Sakastchewan Plains y Osage Plains al este, y se conocen también como «tierras bajas» cuya monotonía sólo rompen algunas colinas suavemente onduladas.
• Osage Plains. Representan junto con Edwards Plateau el extremo oriental de la mitad sur de las planicies. Por el oeste limitan con High Plains y Plains Border, y por el norte con Sakastchewan y Alberta Plains. Se conforman por suaves relieves de colinas redondeadas, parcialmente cubiertas por loess.
• Raton Section. Constituye un segmento del límite occidental de toda la unidad de praderas, y a su vez es limitada al sur por Pecos Valley y al este por Colorado Piedmont. Es un paisaje al que suelen denominar como «lunar» por la coexistencia de mesas coronadas por depósitos lávicos, badlands, y antiguos conos volcánicos entre los que se destaca Capulin Mountain, todos ya largamente extinguidos.
• Pecos Valley. Limita por el norte con Raton Section y por el sureste con Edwards Plateau y se caracteriza por un intrincado paisaje de cavernas de erosión, pozos de disolución y abruptas paredes de calizas. Y tampoco están ausentes los depósitos eólicos, como las dunas de arena de Mescalero.
  
• Edwards Plateau. Se sitúa al sur de las High Plains, y está conformada por colinas calcáreas, que a veces se conocen como Texas Hill Country, y en las que el paisaje de pradera baja se interrumpe por elevaciones en forma de domo, profundamente disecadas por las corrientes hídricas que localmente se insumen en diseños de disolución que generan cavernas y pozos. El límite sur de esta subunidad es también el de las Great Plains, y está representado por la Escarpa Balcones.
  

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Un abrazo y hasta el miércoles. Graciela.

P.S.: La imagen que ilustra el post es una composición de dos mapas tomados del libro Prairie, a Natural history de Candace Savage, que ya les presenté en otro post.

Si bien este video es interesante por sí mismo, lo subo también para incentivarlos a volver a visitar el blog, porque lentamente en un futuro no lejano, iré explicando en detalle los procesos que dieron lugar a la mayoría de estos paisajes. Algunos quedarán fuera porque su interés es más biológico que geológico.

Por ahora vayan disfrutando de estas bellezas.

Un abrazo y hasta el lunes. Graciela.