Locos por la Geología

Un tema sensible es el efecto invernadero, razón por la cual suceden dos cosas: mucha gente habla sin saber de la misa la media, por un lado; y por el otro se exagera bastante la injerencia humana sobre el fenómeno.

Hoy veremos de aclarar algunos puntos, y dar conocer estrategias pertinentes que ya se están aplicando exitosamente en algunos lugares del mundo.

¿Qué es el gas metano y de dónde procede?

El gas metano es un compuesto de carbono e hidrógeno según la fórmula CH4, y se presenta en la naturaleza, de resultas de todos los procesos de fermentación anaeróbica, tales como la descomposición de sustancias vegetales, o por actividad de termitas y lombrices de tierra.

Se encuentra en cantidades traza en la atmósfera, y cumple en ella una función necesaria, cuando no excede esos montos.

¿Qué es el efecto invernadero?

El efecto invernadero ocurre naturalmente, y aunque se lo haya demonizado tanto, es imprescindible para la vida en el planeta. Dentro de ciertos límites, como todo, claro.

Cómo se produce ese efecto, está claramente explicado en la figura: parte de la radiación solar entrante es reflejada en la atmósfera y se pierde para el balance térmico de la Tierra; pero otra parte alcanza la superficie terrestre y se divide a su vez en dos porciones: una la calienta y otra se convierte en radiación infrarroja que se emite hacia la atmósfera.

De esa radiación saliente, hay una parte que abandona definitivamente el planeta, y se conoce como albedo; y otra que es reflejada por los gases que producen una cubierta natural y resulta devuelta una vez más a la tierra. Ese efecto «rebote» es enteramente natural y necesario y se conoce como efecto invernadero.

Y es importante dejar en claro que, de no existir ese efecto, que aumenta en unos 33ºC la temperatura de la superficie terrestre, ésta se encontraría en un rango de entre 22 y 18º C bajo cero, lo que haría imposible la vida para una amplia mayoría de los organismos, animales y vegetales.

Ahora bien, si el efecto invernadero se acentúa extremadamente, los efectos serían igualmente adversos.

Los gases que naturalmente generan el calentamiento son primariamente el vapor de agua y el CO2, junto con las emisiones de algunos óxidos de nitrógeno y elementos traza como el metano.

La actividad humana ha incrementado a veces hasta niveles preocupantes algunos de esos gases, y otros habitualmente ausentes en la atmósfera, como los compuestos clorofluorocarbonados.

Pero hoy quiero ocuparme en particular del metano, ya que puede revertirse su efecto perjudicial si se siguen algunas estrategias relativamente sencillas, aunque muchas veces resistidas porque amenazan ciertos poderes económicos.

¿Qué es el biogás?

El biogás es una mezcla de gases, en cuya composición el metano participa en un rango que va del 50 al 80%. Contiene también CO2 y SH2, junto a trazas de otros gases. Procede -como ya les adelanté-de la fermentación anaeróbica de la biomasa, de allí que las fuentes naturales principales sean los manglares y pantanos, y el estiércol del ganado y rumiantes silvestres.

A esas fuentes deben sumarse las generadas artificialmente, como por ejemplo la de las aguas servidas, la emitida en basurales, en la minería del carbón, o en las quemas intencionales de biomasa.

¿De dónde puede obtenerse biogás para su uso como combustible?

Si se realizan combustiones controladas del biogás, la energía generada de esta forma, es utilizable para climatizar hogares y con mínimas modificaciones, para hacer funcionar todos los aparatos domésticos que utilizan gas natural.

Ya no se trata de meros proyectos, sino que en numerosos países tanto desarrollados como en vías de desarrollo, complejos agropecuarios, plantas de tratamiento de aguas cloacales y otros establecimientos, están generando su propia energía de esta forma.

Las ventajas son obvias, ya que se disminuye el exceso en las emisiones de gas metano, (que incrementan innecesariamente el efecto invernadero) y se alivia la presión sobre otros recursos más contaminantes y/o más escasos.

Ahora veamos de dónde se obtiene este biogás:

• Plantas de tratamiento de aguas servidas. Durante la purificación aeróbica de aguas residuales en las plantas de tratamiento, se generan lodos que se fermentan anaeróbicamente en cámaras de digestión para producir biogás. En Alemania, ya desde 1930 se aplica esta tecnología, y hay más de 200 plantas digestoras en todo el país. En el mundo, miles de plantas realizan este proceso, aprovechando el biogás resultante, como fuente de energía para usos domésticos.
• Basurales urbanos. De modo natural, cuando la montaña de basura aumenta, el oxígeno en las partes bajas es insuficiente, de modo que la fermentación es anaeróbica, y se produce biogás rico en metano que puede colectarse con sistemas de redes impermeables en perforaciones estratégicamente distribuidas. Nuevamente Alemania es un ejemplo con más de 90 sitios en los que el gas metano se extrae del biogás así producido, para su uso como combustible, después de su purificación.
• Desechos agropecuarios. Por la sencillez del aprovechamiento, es éste el origen más común del biogás de uso corriente en los países en vías de desarrollo, donde simplemente se acumulan los residuos de cosechas y el estiércol de las granjas, para que la natural fermentación produzca el biogás, que a comienzos de la década de los noventa ya alcanzaba valores del orden de los dos billones de metros cúbicos de gas producido en el mundo entero.

Cabe esperar que a medida que la tecnología progrese, y se cobre conciencia sobre el enorme potencial de los desperdicios urbanos y agrícolas, el aprovechamiento se incremente de manera exponencial, mientras se avanza hacia economías más sostenibles.

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Un abrazo y hasta el miércoles. Graciela.
P.S.: La imagen que ilustra el post fue tomada de este sitio.