Locos por la Geología

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Recientemente se ha estrenado una nueva serie televisiva que viene desde Estados Unidos de Norteamérica, y que recrea la historia de una prisión de alta seguridad que se convirtió en leyenda. Y como su historia geológica también es apasionante, de eso nos vamos a ocupar hoy.

Primero quiero aclararles que como no tengo ni la más remota intención de convertir este blog en un apunte para estudiar geología, no voy siguiendo un programa ordenado didácticamente, (aunque vaya sutilmente entremezclando temas más secuenciados) sino que prefiero sorprenderlos cada vez con algo inesperado.

Por eso mismo, de vez en cuando debo lamentar que no les haya explicado todavía algunos temas que harían más comprensible uno que otro post, como éste por ejemplo. Pero no importa, veremos de hacerlo accesible, aprovechando algunos conceptos que de todas maneras ya han ido adquiriendo, mal que les pese, y cuyos links les incluiré para el caso de que deban repasarlos.

¿Dónde está emplazada la antigua prisión de Alcatraz?

Se encuentra en la costa oeste de Estados Unidos, en el interior de la Bahía de San Francisco, en una de las islas que allí se encuentran, más específicamente la denominada Isla de los Alcatraces, también conocida como La Roca.

La isla debe su nombre a su descubridor, Juan Manuel de Ayala, que en 1755 la denominó así por la abundancia de esas aves, aunque curiosamente, cuando uno busca información sobre la actual avifauna de la isla, los alcatraces ni figuran. Son en cambio abundantes las gaviotas (género Larus) y cabe preguntarse si desde la época de la colonización española los alcatraces (género Morus) desaparecieron de la isla, o si se trató de una clasificación errónea en el avistaje original.

¿Qué características tiene la Bahía de san Francisco?

Se trata de un sistema complejo de pequeños estuarios que se conectan entre sí para drenar casi la mitad de las aguas superficiales de California. Los ríos principales bajan de la Sierra Nevada y son el Sacramento y el San Joaquín. La superficie total de la bahía es de aproximadamente 568 km cuadrados, y son sus límites por el este y oeste, ramas de la Cadena de la Costa, que se extiende en dirección NW-SE. También dos grandes sistemas de fallas dan particular interés al sistema: la inefable y nunca bien ponderada Falla de San Andrés por el oeste, y la de Hayward por el este. Obviamente ambos sistemas están genéticamente relacionados, me refiero al orográfico y el estructural (las fallas).

¿Cómo es la geología de la isla de Alcatraz?

Toda la bahía de San Francisco está emplazada sobre un complejo de rocas llamadas Franciscan, porque se formaron en una antigua zona de subducción homónima, que existía en el Cretácico (periodo que se extendió entre unos 125 y 60 millones de años atrás).

La configuración de las placas ha cambiado desde entonces, y también los movimientos entre ellas, de modo que hoy ya no las encontraremos con ese nombre ni igual dinámica, pero en el Cretácico, la placa denominada Farallon, densa y oscura, por tratarse de corteza oceánica, se hundió hacia el este bajo la placa Norteamericana, hasta desaparecer por completo.

En ese momento no existía por supuesto el espacio oceánico que es hoy la Bahía de San Francisco, y tampoco existía la Cadena Costera. Sólo estaba allí la gran fosa que estaba subduciendo la placa de Farallon, que en paz descanse.

Al final de esa subducción, se produjo el levantamiento que dio origen a las montañas de California, pero ojo hablamos de procesos que llevaron cientos de miles y hasta millones de años.

Al cabo del levantamiento, y su erosión superficial resultante, volvieron a quedar expuestas en algunos puntos sobre la superficie, las antiquísimas rocas Franciscan.

Pero en la mayor parte están todavía por debajo de San Francisco.

¿Qué rocas componen la isla de Alcatraz?

Por un interesante motivo que ya vamos a aclarar mejor un poquito más abajo, toda la bahía tiene una composición bastante heterogénea donde coexisten rocas sedimentarias (las más abundantes) de muy variadas clases con algunas ígneas (hasta un 10% aproximadamente del material) y para completar el panorama, metamorfitas de grado bajo. O sea, no falta nada.

Ahora bien, en la isla de Alcatraz, específicamente, la petrología es relativamente uniforme, puesto que se trata de un terrane o terrán (término que en seguida pasaré a explicarles) de edad cretácica temprana formado por un tipo de areniscas conocidas como grauwacas, que se caracterizan por contener mucho feldespato y poco cuarzo relativo, lo cual las hace interpretarse como inmaduras mineralógicamente. (Lindos temas para futuros posts)

Estas rocas se disponen en estratos de gran espesor que por su erosión posterior afectan las formas de características colinas del centro de San Francisco.

¿Qué son los terranes?

Ustedes tienen ya una idea más o menos básica acerca de la Tectónica de placas, pero si creen que los movimientos son gráciles desplazamientos del tipo de un ballet rocoso se están equivocando fiero, y para confirmar lo que les digo basta con que tengan presentes los terremotos que esas inquietas porciones de la corteza son capaces de provocar.

Así pues, muchas veces, en su afán de acomodarse, algunos trozos de mayor o menor tamaño, son arrancados de la placa a la cual pertenecen, y viajan por su cuenta hasta una nueva ubicación en ese rompecabezas sobre el que estamos sentados mientras hablamos de ésta y otras intrascendencias.

El terrane puede por eso mismo ser considerablemente diferente en estructura y litología, de todos los terrenos adyacentes, y a veces no se puede reconocer cuál fue su sitio de origen. Muchas veces, bah.

Eventualmente, los terranes pueden encontrarse en zonas de colisión con otras placas y pasar a formar parte de alguna de ellas, constituyendo un bonito patchwork, que no otra cosa terminan siendo los continentes que hoy conocemos.

California en particular es el resultado de un «emparchamiento» de varios terranes que se cansaron de hacer turismo y se afincaron allí a lo largo de los últimos cientos de millones de años. Sonomia por ejemplo, se habría añadido hace unos 375 millones de años atrás, Smartville, más o menos hace 225 millones, y las rocas Franciscan que se empezaron a sumar a Norte América en los últimos 175 millones de años, son a su vez una colección de terranes más pequeños.

No nos compliquemos más por ahora, que el punto ya está aclarado de modo más que suficiente, según creo.

¿Cómo podemos resumir la historia geológica de la isla?

La investigación ha permitido reconstruir un modelo de cómo se habría formado la isla a partir de los tiempos Jurásicos, es decir hace unos 200 millones de años, cuando el Océano Pacífico tenía una forma diferente a la actual. En ese momento el borde occidental de la placa Norteamericana habría estado unos 150 o más kilómetros al este de su posición presente, y había allí una zona de subducción hacia la cual se movía la antigua placa Pacífica.
Hacia esa subducción se movían también numerosos terranes sobre una vieja versión de la placa Farallon que les mencioné antes.

Esos terranes se fueron apilando por debajo y contra el borde de la placa americana que se fue extendiendo hasta su configuración moderna.

En algún momento, se cierra esa zona de subducción y se abre una nueva más al oeste, hacia la que se sigue moviendo la placa Farallon en su nueva forma. Esta nueva subducción es la de la zona Franciscan, donde empiezan a formarse las rocas de igual nombre.

Ya dijimos que finalmente esa placa Farallon es totalmente consumida bajo la placa americana y se reincorpora al manto terrestre (zona por debajo de la corteza). El terrane de Alcatraz estaba en  medio de ese despiplume.
En el medio pasan cosas como formación de magmas, metamorfismo, etc, pero no quiero complicarles la vida, de modo que sólo voy a contarles lo relativo a la islita que nos ocupa.

Hacia el final del Cretácico comienza el levantamiento de las Sierras y su consecuente erosión.

Ya en el Terciario comienza a formarse la Cadena de la Costa, que expone a las rocas Franciscan que estuvieron alguna vez profundamente enterradas.

Por ese entonces, ya está también formado el sistema de fallas, pero eso da para mil posts más adelante.

Aunque en el Cuaternario continuó el levantamiento de la mayor parte de la sierra, hubo también zonas que se hundieron alrededor de la Bahía de San Francisco, y el Oceáno Pacífico ingresó allí.

La isla de Alcatraz no es otra cosa que la cumbre de una antigua colina que se sumergió en ese momento.

A partir de entonces, la bahía se vaciaba y llenaba alternativamente en función de los ascensos y descensos del mar relacionados con los avances y retrocesos glaciarios.

Esto explica las dunas que pueden verse en el norte de San Francisco, que no son más que las arenas depositadas por el Río Sacramento cuando el nivel del mar estaba tan bajo que la línea costera estaba a decenas de kilómetros al oeste de la costa actual. El viento se encargaba luego de transportarlas hacia adentro del continente.

Este post es bastante extenso, pero no crean que hemos agotado todos los temas relacionados con él, ya vendrán otros…

Un abrazo, Graciela.

P.S.: La foto que ilustra el post fue tomada por Pulpo en un tour por la Bahía de San Francisco, que incluye la visita al ex penal, que es hoy atracción turística. ¡Vaya una ironía que hoy todos quieran ir al mismo lugar de donde antes todos querían escapar!

Bibliografía consultada:

Carlson, P.; Chin, J.; Wong, F. 2000. Bedrock Knobs, San Francisco Bay. Do navigation hazards overweight other environmental problems? Environmental & Engineering Geosciences. Vol VI N° 1, February pp 41-55.

Konigsmark, T. Geologic Trips. San Francisco and the Bay Area 2006. Third Edition. Geopress. I.S.B.N. 09-661316-4-9 175 pp.

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Ya hemos iniciado este paseo hace algunos viernes, y es hora de retomarlo, porque de verdad se trata de una visita por entero interesante. Y como les dije entonces, se trata de un resultado del viaje de Pulpo en Mayo de este mismo año.

Lamentablemente, esta vez no puedo ofrecerles una traducción, ya que el sonido no resulta claro, razón por la cual, he puesto en cambio música de fondo, y para evitar problemas de copyright, he usado la música compartida de Windows, en este caso, Highway blues.

Disfruten el paseo, porque pronto seguiremos aprendiendo cómo reconocer minerales. Un abrazo Graciela

Ya les he comentado antes que Pulpo ha ejercido las funciones de corresponsal del blog en USA, y lo ha hecho de manera más que fructífera, por eso les estoy presentando hoy uno de los videos que filmó durante su viaje.

En este caso, se trata de su visita al Museo de Ciencias Naturales del Condado de Los Ángeles.

El audio corresponde a lo que se escucha por los altavoces, y al ir alejándose de los mismos, se vuelve menos claro, razón por la cual no pude subtitular los últimos cuadros, ya que me quedaban los textos incompletos.

Les recomiendo que lo vean porque es realmente muy bueno, y presenta ejemplares formidables de minerales bastante comunes, pero en presentaciones de una perfección poco corriente.

De paso les advierto que aprovecharé las fotos que tomó en la ocasión, para ilustrar una nueva serie de posts en los que les explicaré cómo se reconocen los minerales en muestra macroscópica, de manera sencilla y con pocos requerimientos de material auxiliar.

Ya sin más preámbulos el video, cuyo autor es Guillermo Paz, alias Pulpo.

Espero que lo hayan disfrutado como yo. Un abrazo, Graciela

La visita a este nuevo atractivo será autoguiada y gratuita; y la obra fue financiada mediante un convenio entre el Gobierno de la Provincia de La Rioja, el Ministerio de Turismo de la Nación y la Administración de Parques Nacionales. El nuevo sendero incrementará las opciones del área de servicios del Cañón de Talampaya al recrear, mediante réplicas artísticas a escala natural, la fauna y la flora existente en el Período Triásico en el territorio que en la actualidad es el Parque Nacional Talampaya.

Al Sendero se ingresará por un portal especial, que alojará también una sala de proyecciones. A partir de ese punto y a lo largo de una senda de 230 metros de extensión, se mostrarán en orden cronológico las distintas especies de dinosaurios que habitaban la zona, realizadas a escala natural en fibra de vidrio y resinas sintéticas. A lo largo del sendero, se dispondrán pérgolas con bancos y señalética interpretativa.

El Parque Nacional Talampaya, cuya superficie es de 215.000 hectáreas, está situado en la provincia de La Rioja y fue creado por la Ley Nº 24.846 el 10 de junio de 1997, con el objetivo general de conservar la diversidad natural y cultural del área; propiciando el desarrollo sustentable de actividades antrópicas adecuadas a cada una de las zonas de conservación del área. En el año 2000 UNESCO declaró Patrimonio Natural de la Humanidad el área compuesta por el Parque Nacional Talampaya y el Parque Provincial Ischigualasto.

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Un abrazo y hasta el miércoles. Graciela.

He recibido, por gentileza de mi compañero, el Geólogo Jorge Sfragulla la siguiente información que será particularmente provechosa en vísperas de las vacaciones de invierno:

PRIMER CIRCUITO DE GEOTURISMO EN CÓRDOBA, ARGENTINA
Sfragulla, J.A.(1,2), Peretti, S.(3) y Bonalumi, A.A.(1,2).

Por una iniciativa coordinada entre la Dirección de Geología de la Secretaría de Minería de Córdoba y la Agencia Córdoba Turismo, en el año 2010 se planificó y realizó el primer circuito de geoturismo en la provincia de Córdoba; este circuito además es el primero realizado oficialmente en Argentina.

El mismo se desarrolla sobre la Ruta Provincial Nº 28 entre las localidades de Tanti y Chancaní, y presenta al visitante puntos de interés geológico representativos de la geología de Córdoba en un perfil este-oeste que atraviesa las principales unidades geológicas aflorantes en este sector de las Sierras Pampeanas de Córdoba.

El camino es del tipo consolidado, está generalmente en buen estado y el recorrido puede efectuarse durante todo el año con vehículos convencionales.
Durante el viaje en sentido este-oeste, se produce el ascenso por el flanco oriental de las Sierras Grandes, donde puede observarse la principal unidad geológica de la región: el Batolito de Achala, intrusión granítica de edad devónica, al que se asocian yacimientos pegmatíticos ricos en minerales de colección; luego de pasar cerca del punto más alto del circuito (Cerro Los Gigantes, 2316 m.s.n.m.) se observa el contacto occidental del Batolito con rocas metamórficas (gneises y migmatitas) de edad cámbrica inferior. Al descender al valle de Salsacate comienza la sección oeste del circuito, donde se pueden realizar observaciones del Complejo Volcánico de Pocho, compuesto por traquiandesitas del Terciario, para luego llegar a uno de los lugares panorámicos más espectaculares de la Sierra de Córdoba, conocido como Los Túneles, que han sido excavados en rocas miloníticas de la Sierra de Pocho.

En el último tramo del recorrido se desciende por la escarpa occidental de la Sierra antes citada, compuesta por rocas metamórficas de bajo grado (filitas) y el circuito finaliza en la entrada de la Reserva Natural Chancaní, donde se observan afloramientos de sedimentitas continentales del Carbonífero pertenecientes a la formación Chancaní.

El circuito tiene una extensión de 120 km, y en el mismo se han considerado 14 puntos de interés geológico y/o paisajístico. En cada sitio de interés se ha colocado cartelería informativa sobre los aspectos geológicos del lugar; además de dicha información, el turista dispone de un folleto donde se explicitan con mayor detalle las características de los puntos visitados.

Como acción de difusión simultánea, se realizó un video explicativo del circuito, de 9 minutos de duración:

Les adjunto a continuación el mapa del folleto original:
mapa turismo geológico

Esta información es ya en sí misma un auténtico yacimiento para futuros posts, ya que cada punto amerita explicaciones que irán siendo luego temas de los días lunes.

Un abrazo Graciela.