Locos por la Geología

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Esta ciencia que amamos es tan rica y nos sorprende tan a menudo, que hoy me veo obligada a referirme a la dinámica glacial, cuando todavía no les he presentado los conceptos más básicos, que por supuesto explicaré en el futuro. Hoy me referiré solamente a este hecho puntual que tan lamentables efectos ha tenido.

El video que ilustra el post es el reportaje que me hicieron y que apareció en Canal 12 con relación a ese evento. Pero la charla que tuve en su momento fue mucho más extensa, y el recorte que la tiranía de los tiempos televisivos impone, dejó afuera lo que a mí me parece más sustancioso. Por eso lo incluyo aquí.

¿Dónde, cuándo y cómo sucedió la tragedia?

La catástrofe que analizamos sucedió el miércoles 26 de agosto de 2026 en el distrito de Rasuwa (Nepal) y el área de Gyirong, en la parte china del Tíbet. Es decir que estamos en el ambiente del Himalaya, y en este caso particular, el desprendimiento inicial ocurrió a una altura aproximada de 5.200 metros, desplazándose velozmente unos 1.200 metros hasta alcanzar el valle que sufrió la devastación. Se registran alrededor de 500 víctimas fatales y hay más de mil desaparecidos.

¿Qué fenómeno lo causó?

Científicamente el fenómeno se conoce como GLOF por las siglas de Glacier Lake Outburst Flood, y que se traduce como Inundación por explosión de un lago glacial. También se denomina coulee, en el noroeste de Estados Unidos, y ese nombre se ha extendido también globalmente.

Para entenderlo mejor, debemos recordar que los glaciares implican enormes volúmenes de hielo, pero que incluyen en su masa tanto rocas como restos de todo tipo, que van «engullendo» en su avance. Y al decir esto queda claro que son cuerpos dinámicos que avanzan o retroceden según sea el balance entre el aporte de nieve fresca en las cabeceras y la fusión en la parte frontal, denominada lengua. Estamos hablando, por supuesto, de los glaciares de montaña.

Ese movimiento en su avance acumula muchas veces ingentes cantidades de sedimentos mal seleccionados que constituyen lo que se conoce como morrena frontal, (por estar por delante del glaciar) y que muchas veces implica una barrera para las aguas de fusión y de las corrientes internas que también existen en el cuerpo de hielo. Por esa razón se forman los lagos glaciarios, como el villano de esta tragedia.

A través de la propia barrera suelen ocurrir filtraciones que alivian el exceso de agua en ese lago, pero en determinadas circunstancias, la barrera toda se ve superada por el aporte de agua y de hielo, y colapsa de manera instantánea. Eso es un GLOF.

¿Cuál fue la causa de esta catástrofe tan luctuosa en particular?

Si bien hay varias hipótesis, y serán los científicos que trabajen in situ los que tal vez puedan aclarar mejor la situación, yo me atrevo a afirmar que como casi siempre, se trata de una convergencia de causas.

Veamos un poco la complejidad del sistema.

En un primer momento, se responsabilizó a un sismo de magnitud entre 4 y 5 que se registró en el lugar, pero luego pudo comprobarse que en realidad no se trataba de una causa sino de un efecto. La enorme avalancha fue responsable del temblor y no a la inversa.

Pero sí hubo elementos que magnificaron los efectos de la caída. En primer lugar los materiales desprendidos bloquearon el río Lhende Khola, afluente del río Bhote Koshi, que forma parte de la cuenca del Ganges. Ese bloqueo fue efímero, y al ser superado por la fuerza de la corriente endicada, determinó la magnitud de la inundación inmediata. Así, la posición en el relieve, que sumó los efectos del GLOF al posterior desborde fluvial, fue uno de los factores relevantes para el desastre.

Otro factor fue el climático, ya que en este momento está en curso la estación de los monzones que implican grandes cantidades de lluvia en las partes bajas, y un gran aporte de nieve en las alturas. Es muy probable que esa cantidad aumentada de nieve haya sido la principal causa disparadora del evento. Un lago glaciario, siempre en equilibrio metaestable, ve amenazada su capacidad de contención cuando se da esa circunstancia.

Más abajo hablaré de otro factor que magnificó los daños.

¿Tiene relación con el cambio climático?

En realidad, estos fenómenos son recurrentes a lo largo de la historia geológica. En tiempos históricos hay registros desde por lo menos el siglo XVIII, sobre todo en la zona del Mont Blanc en Europa y en las Rocosas de USA.

Y antes de los tiempos históricos, y a falta de crónicas escritas, hay claras pistas que han quedado en el paisaje y que la Geología puede reconocer e interpretar.

¿Por qué no tenemos noticias de esos hechos?

Porque sus efectos no fueron tan catastróficos, fundamentalmente por la menor vulnerabilidad de los terrenos afectados, que no fueron por lo general en zonas densamente pobladas. Recordemos que en este caso se trata de una posición limítrofe entre Tíbet y Nepal, lo que implica infraestructura y actividad relevantes en materia administrativa, comercial, migratoria y turística. Esa vulnerabilidad es otro de los factores que aumentaron los efectos desastrosos del fenómeno.

¿Pudo haberse evitado?

Obviamente el evento es inevitable como casi todos los acontecimientos naturales, especialmente los geológicos, pero sí una alerta temprana podría haber iniciado una evacuación con disminución de víctimas fatales. Normalmente en los países desarrollados, en las zonas de riesgo, la actividad de los glaciares es monitoreada de manera continua, pero ignoro si allí se llevaba a cabo.

¿Qué podemos agregar?

Si han visto el video, habrán visto que Laura se refirió a «esos eventos climáticos» o algo así, y debo señalar que un GLOF no es un evento climático sino geomorfológico, donde el clima es solamente un factor más.

Por último les sugiero que sigan los links que les he ido dejando en eltexto para entender todo mejor.

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Un abrazo y hasta el próximo miércoles, con un post informativo. Graciela.

Hoy avanzaremos otro poco en el conocimiento de la dinámica fluvial, de la que hay tanto para hablar.

¿A qué se denomina captura de ríos?

En la época de vigencia de la Teoría de Davis, se reunían estos fenómenos bajo el título de «complicaciones del ciclo fluvial». Hoy se consideran un evento más en la dinámica de los ríos, sin relación con un ciclo determinado.

Se trata del conjunto de procesos a través de los cuales el curso de un río resulta desviado en algún punto de su recorrido, hacia otro curso de agua. Se dice entonces que el río ha sufrido captura o piratería, o bien que ha sido capturado.

¿Cómo se generan las capturas de ríos?

Numerosas son las alternativas posibles, ya que la dinámica fluvial está influenciada por diversos factores y constituye un sistema complejo, como casi todos los naturales.

Es por eso que pueden mencionarse diferentes tipos de capturas, y sus posibles combinaciones, que en circunstancias muy especiales también pueden ocurrir, y que trataré de resumir en este post.

¿Qué tipos de capturas pueden tener lugar?

• Captura por abstracción.
• Captura por aplanamiento lateral.
• captura por erosión retrocedente.
• Captura por desviación subterránea.
• Captura por acción antrópica.
• Captura por acción glaciaria.

¿Qué es una captura por abstracción?

La captura por abstracción es la más habitual y menos conspicua, ya que casi siempre afecta a pequeños cursos temporarios que ni siquiera merecen el nombre de verdaderos ríos. Por esta razón, muchos geomorfólogos excluyen este tipo de fenómenos del conjunto de las capturas. Para ellos, se trata simplemente de una parte del proceso de generación de un verdadero curso fluvial, y no es otra cosa que la reunión de flujos que recorren surcos adyacentes y poco distantes, algunos de los cuales prevalecen sobre los demás para formar con las aguas «capturadas» de otras vías de escurrimiento, arroyos y futuros ríos. Este fenómeno lo he explicado en otro post, y queda librado al criterio personal incluirlo o no como un proceso de captura. Cumplo en darles la información para que la usen según sus propias interpretaciones del proceso.

¿Qué es una captura por aplanamiento lateral?

Es el caso típico en la rectificación del curso de un río meandrinoso. Este fenómeno también lo he explicado en otro post que deberían ir a leer; y también aquí hay lugar para diversas interpretaciones, ya que para algunos, no es una verdadera captura, ya que se trata de un cambio de trazado del mismo río, pero para otros, hay una piratería cuando el tramo inferior se enriquece con aguas que antes tenían un recorrido diferente. Elijan su criterio.

¿Qué es una captura por erosión retrocedente?

Es el caso que se ilustra con la imagen del post, y tiene que ver con un río cuyas cabeceras retroceden al acentuarse su erosión aguas arriba, hasta interceptar un curso de dirección diferente que está en un nivel más alto, y cuyas aguas toma.

¿Qué es una captura por desviación subterránea?

Es un caso muy común en los paisajes con relieves kársticos, donde algunos ríos se insumen en el terreno que es lentamente afectado por disolución subaérea. En este caso también suele cuestionarse si se trata de una verdadera piratería o simplemente de una desviación del curso hacia niveles profundos. Esta última opción es la que prefiero, pero no todos coinciden con este criterio.

¿Qué es una captura por acción antrópica?

En este caso, los desvíos parciales o totales del agua de un curso, -ya sea para riego, alimentación urbana, para proteger bienes, o generar reservorios o diques reguladores artificiales- la piratería es clara aunque diste de ser un proceso natural y propio del sistema de la cuenca.

¿Qué es una captura por acción glaciaria?

Ya sabemos todos que los glaciares son grandes modificadores del terreno, razón por la cual es común que se interpongan en el flujo de una corriente, desviándola hacia otro canal colector que la captura.

¿Qué efectos tienen esas capturas?

Normalmente, la captura ocurre en un punto del curso, en donde la corriente pirata lo intercepta con una dirección oblicua o hasta perpendicular al cauce original. Ese punto de intersección se denomina «codo de captura», y al generarse aguas abajo de la corriente capturada un curso seco, éste se denomina «wind gap» o surco del viento en castellano, ya que sólo él lo recorre luego del fenómeno.

Estas capturas desplazan muchas veces las divisorias de agua, especialmente cuando la erosión retrocedente toma aguas que antes corrían hacia una dirección que drenaba en otra cuenca. Por otra parte, la configuración toda de la cuenca cambia, y también lo hace la reserva hídrica local, ya sea sumando caudales en el sistema del río pirata, o restándolos en la cuenca del río capturado.

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Un abrazo y hasta el miércoles. Graciela.

Como ya lo dice el título del post, hoy les traigo (con bastante atraso) el número 4 de GEOrumbos, que apareció en marzo pasado.

GEOrumbos_A2_N1 by Graciela L. Argüello

La semana pasada les advertí que la amenaza sísmica sigue vigente porque las placas involucradas en el evento de Venezuela todavía buscarán una nueva posición de equilibrio por algún tiempo.

Esto afecta no sólo a Venezuela, sino también a las regiones vecinas. Por esa razón me pareció importante traer de nuevo a mis lectores algunas recomendaciones que publiqué hace varios años, pero que es importante recuperar para que el algoritmo las ponga nuevamente a disposición de quienes las necesiten.

Estos son los posts que les recomiendo leer, o repasar, si alguna vez ya los leyeron.

¿Qué debemos tener presente en zonas amenazadas por terremotos?

Para tener presente no sólo ante sismos sino también ante tsunamis.

Segunda parte del post anteriormente recomendado.

Les aclaro que algunas de estas recomendaciones son también útiles para desastres que no se relacionan con los sismos, como podrían ser huracanes o inundaciones. Y esto lo señalo porque de producirse el fenómeno de El Niño con la intensidad que se está pronosticando, las inundaciones en algunos lugares son posibles.

¿Qué se puede agregar hoy específicamente para Venezuela?

Lo que voy a decir no es agradable, pero al notar que las autoridades gubernamentales de Venezuela parecen estar en Narnia y no estar a la altura de las circunstancias, advierto desde aquí que habiendo ya pasado tanto tiempo desde el comienzo de la catástrofe, pocas son ya las posibilidades de encontrar sobrevivientes.

Esto conduce a un punto que las autoridades deben considerar de inmediato: los cuerpos que permanecen bajo los escombros y que comenzarán a perder su integridad, pueden liberar patógenos. También el hacinamiento en los refugios, los sistemas sanitarios dañados, y la deficiencia nutricional pueden ser disparadores. Por todo lo cual, urge que se activen todas las alertas sanitarias, no sólo ya para traumatismos, sino también para posibles propagaciones de agentes infecciosos. Y la comunidad mundial debe estar lista para asistir en esa eventualidad.

Sé que es horrible tener que decirlo, pero es necesario, y los afectados por el desastre tienen derecho a saberlo para tomar precauciones y exigir acciones contundentes de parte de sus autoridades.

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Un abrazo y hasta el próximo miércoles, con un post informativo. Graciela.

En este caso particular, los tremendos daños registrados, la cantidad de muertos, heridos y desaparecidos ameritan una reflexión que se relaciona con la Geología, pero que no es estrictamente técnica.

Vamos a ello.

¿Ha sido éste el terremoto de mayor magnitud de los últimos años?

No, no lo ha sido. Por ejemplo, han acontecido en Chile sismos de magnitud Richter próxima a 9 en años no muy remotos, que no provocaron tantas víctimas. Les señalo que por tratarse de escalas logarítmicas, si traducimos la magnitud en términos de energía, podemos decir que esa diferencia de dos puntos Richter implica una energía aproximadamente mil veces mayor para el sismo de Chile. Y sin embargo los resultados son absolutamente diferentes, liderando las pérdidas un sismo -el de Venezuela- que liberó casi mil veces menos energía.

¿Por qué son entonces tantas las pérdidas en materia de vidas?

Hace mucho tiempo les expliqué ya cómo se estima el riesgo geológico, y un componente muy importante del cálculo es la vulnerabilidad. Y ésta precisamente es extremadamente alta en este caso, porque la situación económico-social y política, se traduce en falta de controles y mantenimiento en las estructuras; y de monitoreos para observar el estado de peligrosidad que también entra en la fórmula que les he enviado a revisar hace un momento.

¿Qué responsabilidades cabe mencionar?

Con posterioridad al evento y sus cientos de réplicas, faltó una respuesta oficial para el estado de catástrofe. Se ve claramente que no había planes de contingencia, ni medidas de evacuación. Hoy escuché que no se han habilitado ni estadios, ni escuelas ni edificios gubernamentales para refugio de los sobrevivientes.

No se ven maquinarias gubernamentales removiendo escombros, por lo cual en los medios hay pedidos desesperados de grupos que se están organizando espontáneamente, para que desde otros países envíen las excavadoras que se requieren. Mientras tanto, los escombros se apartan a mano, y eso significa perder muchas vidas, ya que no todos los decesos ocurren en el momento mismo del desastre. En todo sismo quedan atrapados sobrevivientes cuyas vidas se apagan a medida que pasan las horas, sin que llegue el rescate que el gobierno no está pudiendo garantizar.

Tampoco ha habido una respuesta orgánica para establecer listas oficiales de desaparecidos, y no parece haber respuestas en relación con la provisión no sólo de refugio, sino también de alimento, agua y medicinas para los que lo han perdido todo, y muchos de los cuales están además heridos.

Esta catástrofe podría haber generado menos muertes, si no hubiera existido tanta negligencia oficial, antes, durante y después de los eventos.

¿Qué puede esperarse?

Si siguen las réplicas, (lo cual puede ocurrir mientras los bloques de las fallas activadas en esta oportunidad no encuentren una nueva posición de equilibrio y reposo, al menos temporario) y el gobierno no actúe de manera sistemática, organizada y metódica, según los protocolos vigentes en el mundo, la situación sólo puede empeorar. Lamento tener que decirlo, pero la comunidad internacional debe involucrarse para exigir esa acción, cuanto antes.

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La imagen que ilustra el post es de el diario EL País, on line.

Un abrazo y hasta el próximo miércoles, con un post informativo. Graciela.