Locos por la Geología

El 2 de Febrero de cada año se conmemora el Día Mundial de los Humedales, y sobre ello hablaremos hoy, porque es la fecha más indicada para hacerlo.

¿Desde cuándo existe esta fecha conmemorativa y quién la instituyó?

La designación del 2 de Febrero como Día Mundial de los Humedales data de 1971, cuando en un día como ése se aprobó un tratado internacional dirigido a la conservación y uso racional de esos ecosistemas, en la ciudad iraní de Ramsar, sita a orillas del Mar Caspio. Dicho tratado se conoce hoy como Convención Ramsar, y cuenta con un órgano encargado de vigilar su cumplimiento, cuya sede administrativa se encuentra en Gland, Suiza. Han adherido a la Convención, 119 países, entre ellos Argentina.

¿Qué se entiende por humedal?

En un post de hace varios años, les explicaba ya la diferencia entre los términos esencialmente topográficos como estero o bañado, y el concepto más integral de «humedal», pero ha llegado el momento de ampliar un poco más el tema.

Respecto a la definición de humedal (wetland en inglés) veremos que no existe una sola, sino que hay un amplio abanico, con variaciones que en gran medida dependen de las disposiciones legales que cada país establece para su protección. Para evitar confusiones, la que yo introduzco aquí es la traducción más ampliamente aceptada de lo que se redactó en la propia Convención de Ramsar.

Según ese texto, los humedales son ecosistemas tanto naturales como artificiales que se caracterizan por estar permanente o temporalmente inundados, ya sea por aguas dulces, estuarinas (salobres) o salinas. las cuales pueden estar estancadas o corrientes, que incluyen las regiones costeras, ribereñas y marinas que no excedan los 6 metros de profundidad, con respecto al nivel medio de las mareas bajas.

Como ven es una definición amplia, bajo cuyo paraguas pueden incluirse los esteros, pantanos, marismas, lagos, ríos y sus llanuras de inundación, pastizales húmedos, turberas, oasis, estuarios, deltas y bajos de
marea, costas marinas, manglares y arrecifes de coral, cuando de ambientes naturales se trata. Entre los humedales artificiales pueden considerarse los estanques piscícolas, arrozales, embalses, lagunas artificiales para regulación de flujos, etc.

Es consenso generalizado que los tres requisitos principales para que un ambiente sea considerado como humedal son:

• Agua presente, ya sea en la zona superficial o en el espacio radicular, es decir donde se instalan las raíces de las plantas.
• Condiciones específicas del suelo, que lo diferencian del resto del entorno.
• Presencia de comunidades vegetales hidrófilas, es decir adaptadas a los anegamientos temporarios o a la continua inundación.

Toda la dinámica en un humedal resulta en definitiva de la influencia combinada de tres elementos dominantes: la hidrología local (características del flujo, profundidad del agua, recurrencia y duración de los períodos de anegamiento, etc); condiciones físico químicas del ambiente (pH, potencial redox, etc.) y composición y características de la macro y micro biota.

¿Qué tipos de humedales existen?

Según Ramsar, los humedales pueden dividirse en tres categorías principales:

1) Humedales marinos y costeros.

2) Humedales continentales.

3) Humedales artificiales.

Por cierto pueden esas tres categorías subdividirse a su vez, existiendo numerosas clasificaciones, según las legislaciones de cada lugar, y según los autores consultados.

¿Por qué son tan importantes los humedales?

Los humedales cumplen funciones muy importantes, muchas de las cuales se relacionan con la regulación de la disponibilidad de agua en una región, ya que pueden morigerar las inundaciones, recargar los acuíferos subterráneos, y en cierta medida hasta disminuir la contaminación del medio.

Otro aspecto de su influencia se relaciona con la retención y redistribución de sedimentos y nutrientes, además, por supuesto, de proveer de hábitat a numerosas especies de animales y plantas especialmente adaptados a esas condiciones, lo cual ayuda a mantener la biodiversidad.

Una de las más importantes acciones de los humedales tiene que ver con la mitigación del cambio climático, ya que se constituyen como auténticas trampas de carbono, disminuyendo su concentración en la atmósfera. Recientemente se ha calculado que la suma del carbono retenido en todos los humedales del mundo puede ser hasta 500 veces mayor que la cantidad liberada por el consumo de hidrocarburos.
Por supuesto tampoco es menor su posibilidad de un uso responsable para recreación y turismo, mientras no se los sobreexplote ni contamine,

En la tabla se incluye una síntesis de las funciones que los ecosistemas en general tienen sobre el entorno, y sus posibles aplicaciones.

¿De qué amenazas deben ser protegidos?

Numerosas son las amenazas, ya sea de origen natural, artificial o resultantes de la combinación de ambas, que se ciernen sobre los humedales.
Mencionemos entre ellas a la urbanización y la expansión de las áreas agrícolas con la deforestación asociada, los incendios de cualquier origen, la invasión de especies exóticas- a veces traídas por el hombre- descarga de efluentes domiciliarios e industriales, contaminación por pesticidas y fertilizantes, o por uso turístico, etc.

Una muy buena síntesis de este punto se ve en la segunda tabla que he incluido y cuyo origen menciono más abajo.

La bibliografía utilizada es principalmente esta página, de donde he tomado las dos tablas.

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Un abrazo y hasta el miércoles. Graciela.

P.S.: La imagen que ilustra el post es del artículo con este DOI